Прижившийся в их доме бездетный Лука тоже с удовольствием возился с шустрым, любознательным мальчонкой. Калека так живо описывал Корнейке Жития Святых и подвиги великих пустынников, что тот, несмотря на непоседливый нрав, слушал эти пока мало понятные для детского разума истории, затаив дыхание, не сводя завороженного взгляда с выставленных, словно на показ, длинных желтоватых зубов горбуна.
Как-то летом Лука неожиданно исчез. Первые дни его усердно искали, но потом решили, что калека сорвался в речку, на берегу которой он просиживал часами, и его, немощного, унесло течением. Пожалели бедолагу, помолились за него, но жизнь не терпит долгой остановки: повседневные хлопоты отодвинули это трагическое событие на второй план, и скитники постепенно забыли о несчастном.
Первая охота
Весна 1914 года пронеслась быстро и неудержимо. Щедро одарив Впадину теплом, она умчалась на крыльях нескончаемых птичьих стай на Север. Таежный край на глазах оживал, гостеприимно зеленел молодой травой и листвой, полнился ликующим гомоном птиц, дурманящим ароматом сиреневых клубов багульника и белых облаков черемухи. Вдыхая пьянящие запахи, даже сдержанные скитники ощущали радость и волнение в сердце: начинался новый круг жизни.
Ожило и унылое моховое болото, поросшее чахлыми елками, березками и окаймленное по закраинам черемушником. Сюда, на небольшие гривки, по зову любви, с первыми намеками на рассвет, слетались, нарушая тишину тугим треском крыльев, глухари и глухарки. Сюда же медленно тянулись с пологого холма, пощипывая на ходу лакомые кудри ягеля, олени. В следовавшем за ними звериной поступью пареньке без труда можно было признать Никодимова внука - Корнея.
От деда он взял и рост, и силу, и сноровку, и покладистый нрав, а от лесом взращенной матери-эвенкийки - врожденное чувство ориентировки, выносливость и способность легко переносить стужу. Все это помогало Корнею чувствовать себя в тайге уверенно и свободно.
Сегодня первая в его жизни настоящая охота, благословленная Маркелом. Паренек страстно жаждал вернуться в скит с добычей, чтобы заслужить похвалу, признание старших и наконец получить право величаться кормильцем.
В руках у него тугой лук из лиственницы, а ноги облачены в мягкие кожаные торбасы, скрадывающие звук шагов.
Бесшумно, согнувшейся тенью переходя от дерева к дереву под прикрытием кустов можжевельника, Корней затаился у полусгнившего пня, обвешанного мхами. Табун был совсем близко. Отчетливо слышался мягкий шелест отрываемого ягеля, чавканье влажной почвы под копытами.
