Приуныл царь водяной, видит — мальчонка умный. Клешнями опять зашевелил, головой тюленьей закрутил и снова спрашивает:
— Что дороже всего на свете?
Молчит Василек. Трудную загадку загадал ему царь водяной. Как отгадать ее? Стоит Василек, задумался. А чудовище страшное ухмыляется, клешни длинные уже к Васильку протягивает.
Тут подплыла к Васильку какая-то рыба страшная и шепчет в правое ухо:
— Зол-л-лото! Зол-л-лото дороже всего на свете!
— Нет, не золото,- качает Василек головой.
— Жизнь, жизнь дороже всего! — шепчет ему в другое ухо змея черная. — За жизнь все можно отдать.
Встряхнул чубом Василек, глянул в мутные глаза царя водяного и ответил:
— Родина для человека дороже всего. Край родной у человека отнять — все равно, что убить его.
Еще больше приуныл царь водяной. Руки-клешни у него повисли, голова назад запрокинулась, сам маленький стал, глаза под лоб закатились.
Посидел-посидел он так и спрашивает в третий раз:
— Что крепче всего на свете?
— Ну, это не загадка! — смеется Василек.- У нас и маленькие дети это знают: верная дружба крепче всего на свете! Крепкую дружбу и саблей стальной не разрубишь, крепкая дружба и в воде не тонет и в огне не горит.
Смотрит Василек на царя водяного, а того судороги от этих слов бьют.
Лягушка с головы его спрыгнула, закричала что-то и скрылась куда-то. Черная змея нитку золотую сбросила с себя, серебряный ключик около шкатулки положила и тоже уползла. Черепахи из-под ног чудовища выкарабкались и побежали побыстрей в норы свои. А царь водяной сидит на своем троне каменном ни жив ни мертв.
Понял тут Василек, какого слова заветного боится царь водяной, чудовище страшное. Подошел он к трону его каменному и крикнул голосом громким:
— Дружба крепче всего на свете! Дружба!
Свалился царь водяной с кресла своего царского и пополз куда-то в водоросли зеленые. Только след мутный от него остался.
Василек поднял ключик серебряный, подошел к шкатулке и открыл замок золотой. Поднял он крышку и глаза зажмурил: лежит в шкатулке звезда золотая, на каждом луче ее по рубину горит, и свет от них яркими снопами брызжет, как от солнца.
Взял Василек звезду золотую в руки, поднял над головой и говорит:
— Правду мудрый старик сказал: дивный это клад, бесценный.
И пошел он к крепости ледяной друга своего Тараску да людей из неволи ледяной освобождать. Подошел Василек к крепости, поднял камень, стал стену ледяную пробивать. Час пробивает, другой — не поддается стена ледяная. Тогда вытащил он из кармана камешек серенький, рекой могучей обточенный,, подбросил его три раза на ладони и проговорил:
