- Что ты видишь ещё? - повернулся к Сеамни Император, однако Тайде только покачала головой и вновь повела руками, словно задёргивая за собой незримую портьеру.
- Магия, - только повторила она.
- Радуга? - нахмурился Император. От разбитых чародеев можно было ожидать всего. В том числе и подобных вещей. Они ни перед чем не остановятся, подумал Император. Как и я.
Тайде покачала головой.
- Не знаю. Что-то незнакомое. Совсем. Чужое, холодное... Не входи туда, мой Император. Там уже никому ничем не поможешь. Зима пока сдерживает заразу...
- Старосту мне найти, - коротко приказал Император, и мальчишки, горяча коней, понеслись прочь от зачумлённого замка.
...Староста отыскался далеко не сразу. Окрестные сёла опустели, все, кто мог, ушли из недобрых мест. И вот что странно - ну ладно, перестали хаживать Поясным трактом купцы, пришли в упадок торговля и ремёсла, но ведь земля-то родить не перестала? На юге, на тёплых морских побережьях сейчас война, туда только дурак побежит.
На этот вопрос трясущийся от страха старик не смог ответить. Подались, мол, кто куда. На запад многие ушли...
- Через Разлом, что ли? - поразился Император.
- Никак невозможно, - бормотал старик. - С полуночи обходили, я так слышал. У Царь-Горы... Ливня-то Смертного нету более, не боится народ...
- А дальше? - жёстко бросил Император.
- Болтали всякое, повелитель... Фисим-кожевник ажно к Вольным намылился, и не он один... мол, справедливые они и народ, который на их работает, не приму-чивают. Мол, нет там баронов с нобилями, всяк трудится в поте лица своего и сколько наработал, столько и имеет, честную подать отдав...
Император мельком бросил взгляд на лица своего эскорта - мальчишки слушали старика, разинув рты и вытаращив глаза. А ну как и они решат, что лучше поискать счастья под Нелюдями?.. У них-то в Севадо вообще край...
- Будет болтать, - холодно произнёс вслух Император. - Замок этот... заразный. Приказываю - ворота завалить. Накрепко. Поставить стражу. Никого не подпускать. Хватит с нас и тех мародёров, что там уже побывали и после этого по всей Империи шатаются.
Император попытался выяснить, как началась беда, но старик только тряс головой и ничего не мог сказать. Выходило, что в замке все заболели словно в одночасье. Ночью. Утром над башней уцелевшие подняли серый "чумной" флаг, потом внутри зазвенели мечи - часть дружинников, похоже, пыталась вырваться. Ворота так и остались раскрытыми. Впрочем, далеко убежать не смог никто - самые удачливые умирали уже за стенами, на подъёмном мосту и самом краю рва. Как и тот несчастный, на которого наткнулся Император. Никто из перепуганных поселян не осмелился войти внутрь или хотя бы прикоснуться к погибшим. Часть тел потом загадочным образом исчезла, часть так и осталась валяться. Больше в замке никто не видел никого живого. Владелец, его семья, дочери, молодой баронет - все пропали, скорее всего медленно гнили где-то во внутренних покоях.
