— Где норма? — рявкнул невдалеке чей-то грубый голос.
Ему что-то отвечали: было не разобрать.
— Если не будет до темноты, будешь иметь дело со мной.
Рита остановилась у барака, настороженно разглядела из-за угла. Охранник уже отошёл в сторону, почти же на земле сидела каторжанка: ещё не старая, но определённо в возрасте. Рита мельком бросила взгляд по сторонам, подошла к ней.
— Чего от тебя хотел этот скот?
— Мне надо свить все эти верёвки… — тихо проговорила та. — До темноты я не успею.
— Это ничего… Дай-ка, — Рита опустилась рядом с ней, взяла моток тонких верёвок. — Как это делается… Так просто?
— К меня пальцы уже почти не гнутся, — оправдываясь, пояснила каторжанка. Рита, не прерывая дела, попыталась улыбнуться ей:
— Ну, не плачь, — дыхание паром вырывалось в холодный воздух, но по-настоящему зима ещё не наступила. — Как тебя зовут?
— Лила…
— Лила. Вот и чудесно. Вместе сейчас всё успеем, — она истосковалась по действию, действованию, и монотонная работа сейчас была ей почти в радость.
Новая знакомица смотрела на неё, как будто не веря.
— Ты… ты ангел? Да?
— Нет, — Рита всё же невольно улыбнулась. — Я не ангел…
Они сделали больше половины, когда вновь подошёл охранник.
— Эй ты! — Рита сделала вид, что не слышит. — Ты, ты! Тебя освободили от работ.
— Я не для вас делаю, — огрызнулась она, не оборачиваясь, хотя он стоял сейчас прямо за ней. Лила испуганно протянула руки, то ли порываясь забрать у Риты верёвки, то ли просто в немом «не надо!»
— Успокойся, — проговорила Рита. — Пока я здесь, они тебе ничего не сделают.
Замешкавшийся было охранник всё же рывком поднял её. Обычно они избегали и этого, но видимо, он не знал, что предпринять.
— Ну я же сказал, эту не трогать, — из ниоткуда появился Эрлин. Как всегда «вовремя».
— Но она, — тот растерялся совсем, — она не выполняет!
— Оставь, — бросил ему Эрлин. Когда охранник отошёл на два шага, обернулся уже к Рите. — Почему бы вам не вернуться в барак, фройляйн? Скоро темнеет.
— Сначала я помогу ей, — сложив руки на груди и сверля взглядом землю, она упрямо застыла на месте. — Я обещала.
— Значит, по видимости, придётся нарушить обещание. Шестнадцатый пустует? Вот туда.
— Я никуда не пойду! — она отступила немного, когда охранник направился было к ней, готовая царапаться, кусаться, если понадобится. Конечно, это не сильно поможет, но совсем даром им не пройдёт.
— Рита, — оказавшись позади неё, Эрлин говорил ей почти на ухо, — Ну, ты же понимаешь, что каждый твой взбрык скажется на ней. А вовсе не на тебе, — когда она обернулась, он изобразил улыбку. — И не смотри так, будто для тебя это новость.
