Тигрица находилась с подветренной стороны, и волки ее учуяли только тогда, когда она после длинного прыжка материализовалась перед ними. Волки присели, оскалили зубы и дружно зарычали.
Тигрица ответила низким предупреждающим рыком и показала зубы. Она была в пять раз крупнее своих далеких сородичей, но они все-таки бросились на нее, лязгая зубами. Ранее, когда три сестры были вместе, волки всегда молча ретировались, опережая друг друга в прыти.
Тигрица встретила атаку с величественным хладнокровием звериной принцессы, защищающей свою честь и право на добычу. Сомкнув челюсти на голове первого волка, она отбросила его в сторону. Следующей парочке нападающих тигрица грациозно перебила хребты. Остальные скрылись в подлеске, не искушая свою судьбу.
Между тигрицей и оленем остался только вожак с окровавленной мордой, но уже без подружки. Кровь на морде не скрывала седину возле пасти, говорившую о его старости. На землю стекала его красная слюна.
«Он совсем не боится меня, – подумала тигрица. – Как и я его. Хорошая будет драчка». Звери устремились навстречу друг другу.
Для тигрицы это была игра. Волк прыгал между корнями и камнями, пытаясь достать хоть что-то зубами. Он кружил вокруг тигрицы, норовя хоть как-то куснуть ее за ногу, когда она отворачивалась. Один такой его удачный укус так разозлил тигрицу, что она молниеносно развернулась и разорвала волку горло. Игра закончилась. Она сильно проголодалась, и добыча остывала.
«Принцесса!»
Услышав этот голос, она замерла и зарычала. Волки смотрели на нее из-за деревьев своими желтыми глазами, горящими в последних лучах солнца на закате. Никто из них не слышал того, что слышала она. Тигрица вцепилась в ногу оленя и оторвала кусок…
– Принцесса! Принцесса!
«Что я делаю?! Какое мясо?» Эта мысль принадлежала уже не тигрице, а пробудившейся Никатее. Все вокруг завибрировало. Пелена тумана начала исчезать, проявилось человеческое лицо и каменные стены вокруг. Теплый солоноватый привкус крови во рту исчез. «Какая же я голодная, – подумала Ника. – Как хочется есть!»
– Принцесса! Принцесса! – тихонько шептала девушка, склонившаяся надо мной. При этом она раскачивалась взад-вперед, словно в каком-то трансе. Мои зубы от холода выбивали дробь. Лес и волки пропали. Я лежала на сыром полу, и меня колотило.
– Ты помнишь, кто ты? – тихо спросила девушка. – Скажи мне, кто ты!
– Сама знаешь, – ответила я ей.
– Я хочу, чтобы ты сказала мне эти слова. Кто ты?
