Я вытерла обильный пот с лица и посмотрела на дальнюю стену, по которой взбирались какие-то человекоподобные существа. Они имели человеческие тела, птичьи головы и конечности.
– Это птицелюди, – объяснила Вагнеса. – Имеют зачатки примитивной цивилизации, ничего не боятся и очень болезненно относятся к пришельцам. Нужно убираться отсюда, они очень трепетно охраняют свою территорию.
– Но, по крайней мере, это не козодои, – сказала я.
– Лучше бы это были козодои, – ответила Вагна. – Сматываемся, сестричка. Здесь нет времени на раздумья – только на действия!
Мы выскочили из пещеры и побежали по туннелю. Но вдруг какой-то шум остановил нас. Появилось ощущение, что как будто внизу под нами движется огромное и уверенное в себе существо. Я посмотрела на сестру. Мы обе уловили какую-то энергию, непонятную и враждебную. Под нами что-то было еще. Слышалось гудение и еле различимые удары, похожие на биение сердца.
– Лимит чудес на этот месяц исчерпался, – тихо проговорила Вагнеса. – У нас начинаются проблемы. Теперь просто так исчезнуть не получится.
За многие годы своей жизни я никогда не замечала в сдержанной и всегда собранной сестре признаков беспокойства. Но сейчас я нутром чуяла, как растеряна Вагнеса, и это лишь усиливало мой собственный страх. Мне захотелось сжаться в точку и исчезнуть.
Перед нами возникла железная дверь, сквозь щели которой пробивался свет. Я перевела дух и затаила дыхание. Вагнеса склонила голову, услышав оттуда такое знакомое, хоть и очень тихое, козодоевское бульканье. Она махнула мне рукой и открыла дверь. Как всегда, постучаться мы забыли…
Все последующие события проходили уже как бы в другой реальности.
За гранитным постаментом в центре зала стоял огромный козодой. Его голову венчали закругленные ветвистые рога. Тварь улыбалась нам, зловеще кривя губы. Рядом с ним застыли его собратья в черных кольчугах, ростом поменьше. Огромный что-то сказал: язык его был непонятен, голос трещал, словно поленья в камине. Но в словах скользила насмешка. Потом раздались их насмешливые аплодисменты…
Вагнеса передо мной застыла. Она никогда в своей жизни не делала торопливых движений. И сейчас сестра держала свою силу и чужую смерть на поводке. Она медленно входила в боевой транс. У меня хватило сообразительности проделать то же самое. На это ушли какие-то секунды. Сбрасывая пелену перед глазами, я заметила в волосах сестры еле пробивающуюся седину.
По телу Никатеи побежали волны боевого возбуждения, и она с улыбкой посмотрела в темные глазницы рогатого. Ее страх исчез.
