— Лихо! — пришел в восторг лейтенант. Он умел восхищаться и умел отдать должное тому, кто отличился в его глазах.
— Оставайся охотником, — добавил он, и это следовало понимать так, что отныне у Артура Дека новое имя — Охотник.
Лейтенант не признавал других имен, кроме тех, которые давал сам, и отличался редкой способностью с ходу навешивать ярлыки, намертво пристававшие к человеку до конца его дней. Клички сопровождали солдат до могильного холма и, наверняка, дальше, хотя этого никто точно знать не мог. И только у военных чинов — от ефрейтора до него самого, лейтенанта, — не было и быть не могло прозвищ. Как еще назовешь того же сержанта, если здесь, на острове, вся его суть в том, что он сержант и никто больше.
На крещение ушло не более четверти часа. Все тринадцать с изумлением узнали, кто они есть на самом деле, и, ошалело тараща глаза, углубились в самоанализ, постигая свою новую сущность. Лейтенант был в ударе, блистал изобретательностью, даже фантазировал, но при всем том лишнего себе не позволял; он не виноват, нарекая одного Левшой, а другого Кучерявым, поскольку те ничем больше не выделялись. Возможно, он несколько увлекся, назвав лысого Кучерявым, но какая армия без юмора!
Заминка вышла с номером десятым. Малый оказался на редкость ординарным, как ни крути — никаких особых примет. Пережевывая его глазами, лейтенант пытался зацепиться за какую-нибудь бородавку или угадать в скучающем равнодушном лице мало-мальски примечательную черточку характера, но фантазия начисто отказала ему.
— Что такой постный? — спросил он раздраженно. — Ты мне своей физиономией весь взвод в тоску вгонишь.
— На других посмотрят — развеселятся, — без всякой интонации ответил малый, но отчего-то строй прижух, а сержант втянул голову в плечи.
— Ты, оказывается, философ, — после паузы сказал лейтенант. — Мы с тобой еще порассуждаем.
Итак, знакомство состоялось. Лейтенант еще раз окинул взглядом пополнение, набрал в легкие воздух.
— А теперь слушайте внимательно и зарубите себе на носу. Вы прибыли сюда воевать. Во-е-вать! Понятно? Я сказал все. Сержант, командуй.
Когда лейтенант прибыл на остров, а было это так давно, что он и не помнил тот день, здесь уже стреляли. С кем шла война, он не знал и никто не знал, даже верховное командование — в приказах говорилось туманно: «вражеские войска» или просто «противник». Впрочем, и приказов не было. В блиндажном сейфе хранился один единственный секретный документ, неизвестно кем и когда положенный. В том документе предписывалось оборонять плацдарм и никаких активных действий не предпринимать, пока не будет на то особых распоряжений. За все время лейтенантской службы каких-либо распоряжений не поступало, и можно было бы предположить, что о плацдарме забыли, если бы не катер, раз в месяц доставлявший на остров пополнение и все остальное, что полагается на войне, — боеприпасы, продовольствие, обмундирование.
