Они поднялись на ступени парадного входа, и Гаррисон дернул звонок.
– Добрый вечер, Молли, – сказал Гаррисон, когда они с Чарльзом отдавали горничной свои пальто и шляпы.
– Они в гостиной, сэр, – ответила Молли. Взяв их одежду в одну руку, она проводила их и открыла перед ними дверь.
В комнате было много хорошо одетых людей, среди которых двое лакеев разносили напитки.
Чарльз сразу же заметил Арабеллу. Она стояла в стороне и выглядела ослепительно.
Гаррисон подвел Чарльза к ее родителям.
– Простите нас, мы немного опоздали, – сказал он. – Сэр Джордж и леди Кэролин, надеюсь, вы помните моего брата Чарльза?
– Разумеется, и мы рады видеть вас снова, – улыбнулся Джордж. – Как поживают ваши родители?
– Они поживают отлично, сэр. Цены на пшеницу поднялись, и мой отец, похоже, теперь совершенно счастлив! – с иронией ответил Чарльз, вызвав смех у Джорджа и Кэролин.
– Это ведь Чарльз Армстронг стоит вон там, не так ли? – спросила у Арабеллы ее ближайшая подруга София.
– Да, это брат Гаррисона. Ты с ним знакома?
– Нет. Но зато с ним знаком мой брат. Он учился с ним в университете. – Выражение лица Софии отражало смесь возбужденного любопытства и ужаса.
– Я не очень хорошо его знаю, – сказала Арабелла.
– Возможно, это и к лучшему!
– Почему?
– В университете он имел определенную репутацию.
– В каком смысле? – заинтересовалась Арабелла.
– Ну, в университете он не учился, а пил, играл в азартные игры и кутил. Неприятности следовали за ним, как дурной запах за грязным поросенком! Но он такой скользкий и непорядочный тип, что всегда выходил сухим из воды. Мой брат говорит, что он совсем не такой очаровательный, каким кажется на первый взгляд. А однажды… – София быстро огляделась по сторонам, чтобы убедиться, что их никто не слышит, после чего наклонилась к Арабелле и остальную часть своей истории сообщила ей шепотом на ухо. – Он одновременно ухаживал за четырьмя девушками и опорочил доброе имя всех четверых!
Услышав это, Арабелла покраснела:
– Я не верю этому!
Весь остаток вечера она ловила себя на том, что невольно следит за Чарльзом. Он, казалось, по-прежнему искал ее общества, а она, после всего услышанного от Софии, старалась избегать его в еще большей степени. Но в итоге оказалась загнанной им в угол.
– Со стороны ваших родителей было очень мило пригласить меня, – сказал Чарльз.
– На самом деле они этого не делали, – несколько грубовато ответила она. – Вас пригласил Гаррисон.
– Что? – Он сначала был удивлен, а затем, похоже, смутился. – Мне очень жаль. Я ничего об этом не знал. Я думал, что приглашение передали ваши родители. Я должен немедленно покинуть вас. – И он развернулся, чтобы уйти.
