Билли спустилась в холл, и ее пропустили в отделение для посетителей.
Компьютер опознал Билли, дверь отворилась, открыв девушке доступ в комнату V4, предназначенную для «частных встреч». Внутри на правой стене помещался экран монитора и перед стеной из поляризованного материала, сверкавшего, как черное зеркало, стояло одно кресло.
Билли села в кресло.
Кто бы это мог быть?
Монитор заработал — на экране возникло компьютеризированное изображение доброй седой бабушки. Когда она заговорила, синтезированный голос оказался одновременно и добрым и властным. Билли знала, что вместе с голосом передаются неслышимые инфразвуковые сигналы и запахи, которые должны успокаивать слушателя, а также обеспечивать послушное поведение.
Между тем бабушка говорила:
— За вами ведется непрерывное наблюдение. Любое обсуждение способов лечения в больнице приведет к прекращению свидания. — И тут бабушка улыбнулась, отчего возле глаз ее появились морщинки. — Свидание — это привилегия, а не право. В вашем распоряжении десять минут. Понятно?
— Да, конечно.
— Очень хорошо. Пусть свидание доставит вам удовольствие.
Бабушка еще раз улыбнулась и исчезла. Вместо нее на экране появилась небольшая красная мигающая точка. Это был сигнал о том, что беседа записывается.
Черная поляризованная стена стала прозрачной.
За ней, в двух метрах от Билли, сидел в кресле человек в военной форме, со шрамами на одной стороне лица.
Кто это?..
— Здравствуй, Билли!
Девушку словно кулаком ударило в висок. Все ее существо содрогнулось. Она пристально вглядывалась в незнакомца, в то время как ее память, которую врачи так долго стирали, лихорадочно заработала. Воспоминания всплывали на поверхность из глубины, подобно киту, которому не хватило воздуха.
Это был он — тот, кто всегда спасал ее в кошмарных снах.
— Уилкс!
— Да, это я. Ну, как тебя тут лечат?
— Это вы, в самом деле вы!
— Я, да.
— Боже, Уилкс!
— Я не был уверен, что ты вспомнишь меня.
— Вы... вы теперь выглядите иначе. Он потрогал шрамы на лице:
— Работа хирургов из колониальных десантных войск. Мясники.
— Что... что вы здесь делаете?
— Мне сказали, что ты здесь. Я решил повидать тебя, когда узнал, что у тебя такие же сны.
— С чудовищами?
— Да. Я и сам не могу спать. После возвращения с Рима.
— Это ведь было на самом деле, правда?
— Да. Именно так все и происходило. Недавно раскопали мое секретное донесение о событиях на Риме, меня разыскали и приспособили к делу. Ну а ты — человек гражданский, поэтому они решили стереть из твоей памяти все случившееся тогда, но что-то не сработало или, по крайней мере, полностью не сработало.
