Если это так, то и, находящееся под вулканическими, осадочные породы тоже моложе, чем кажется.
Сколько лет Земле?
Мы убедились, что ни одному способу определения возраста горных пород нельзя полностью доверять. Наличие ископаемых легче объяснить быстрым образованием осадка, чем медленным. Это значит, что осадочные породы могут быть намного моложе, чем люди обычно думают. Возраст вулканических пород, таких как лава, может также быть намного меньше, чем мы привыкли думать. Так происходит потому, что расплавленная порода содержит твердый материал. В любом случае, доверять предположениям, использующимся в радиоактивном датировании, нельзя. Мельчайшая ошибка в этих предположениях может изменить возраст породы на сотни тысяч миллионов лет.
Почему же, в таком случае, все вычисления по породам дают примерно одинаковый результат. Почему кажется, что всем горным породам от десяти миллионов до четырех тысяч миллионов лет?
Возможно, дело в том, что эволюция, вместе с датированием, впервые выполненным по осадочным наслоениям, приучила к мысли о том, что горные породы должны быть очень старыми. Когда были найдены лучшие способы определения возраста пород, такие как радиоактивные часы, люди уже знали, на какой возраст ориентироваться. Довольно часто радиоактивные часы указывают на возраст, который слишком велик или слишком мал. Но поскольку люди знают (или думают, что знают), каким приблизительно должен быть возраст, эти результаты отметаются.
Сталактиты и сталагмиты
Обычно определение возраста Земли производится с помощью попытки датировать горные породы. Мы посвятили этому вопросу большую часть данной главы.
Но есть и другие часы или процессы, дающие предположение, что Земля очень стара. Количество соли в море, глубина меловых залежей, разрушение гор, казалось бы, все это говорит о том, что Земле миллионы лет. Это происходит только потому, что люди полагают, будто процессы в прошлом происходили также медленно, как и в настоящем. Если вода океана не была вначале соленой, и если соль всегда приносилась в море реками так медленно, как и в наши дни, тогда действительно потребовалось бы миллионы лет, чтобы море стало соленым. В наши дни существуют эти большие «если», а как было на самом деле, никто не знает. Тоже самое относится ко всему, о чем я здесь говорил.
Интересный пример — это рост сталактитов и сталагмитов — острых каменных выступов, обнаруженных в пещерах. Их образует стекающая вода, имеющая в составе растворенный бикарбонат кальция. Вода испаряется, а камень остается, медленно образуя острый выступ.