— Помянешь черта, а он уже тут как тут.
— Дошутились? — нахмурился Фред.— Звонят в дверь. Кого еще принесло? — Он посмотрел на часы, хлопнул себя по лбу и простонал: — Совсем вылетело из головы! Пришла натурщица. Мы договаривались.— Пригладил пятерней волосы, придав им еще более дикий вид, подвязал потуже халат и вышел.
Винтовая лестница, по которой он спускался, представляла собой замечательное акустическое устройство, и я легко услышал, как он спросил «кто там», прежде чем открыть дверь. Донесся приглушенный женский голос, и посетительницу впустили в дом. Я рискнул осторожно подойти к перилам и слегка заглянуть вниз.
— Совершенно забыл о том, что вы должны прийти,— сказал художник.— Прошу извинить, но сегодня мне не до работы.
— Я прекрасно это вижу,— засмеялась она.
— Но я не хочу, чтобы вы обижались,— продолжал Багет.— Мы продолжим наши сеансы в подходящее время, а сегодняшний визит я все равно оплачу.
— Как угодно, мсье. Вы ведь знаете. где меня найти, не так ли?
— О, да. Подождите секундочку.
Молоденькая грешница осталась стоять одна, как послушная скромная девочка. Ни дать ни взять — воспитанная племянница пришла в гости к своей тете. Не сходя с места, она бросила вокруг быстрый взгляд, чуть качнула головой и улыбнулась понимающей улыбкой.
Багет появился на сцене, держа в руках деньги.
— Вот,— протянул он купюры, которые она привычным жестом «инкассировала».
— Спасибо.— Осмотрев художника с ног до головы, девушка добавила томно и лениво: — Мы, кажется, договорились... В любое удобное для вас время. До свидания.
Она повернулась на шпильках и направилась к выходу профессиональной, грациозной походкой. Багет плелся рядом.
— До свидания.
— Всего хорошего, мсье.
Я подошел к телефонному аппарату и набрал номер. Мне повезло, что комиссар Фару находился в этот час в своем бюро. Последовало обычное «привет-привет, как дела, ничего, спасибо, для февраля стоит неплохая погода» и т. д.
— Скажите, Фару, у вас лом работы или, быть может, вы уделите мне полчаса своего драгоценного времени?
— Даже час. А что случилось, Бурма?
— Я бы хотел, чтобы вы заглянули к одному художнику. Его зовут Фредерик Баге — или Фред Багет по-простому. Он живет на острове Сан-Луи. Я сейчас от него и звоню.
— А что мне там делать?
— Это вы решите сами. Но я вам кое-что покажу.
— И что же?
— Красивую девушку. Вы же меня знаете.
— Шутите?
— Нет, в самом деле. Мой совет — приходите один.
— Один? Она такая стыдливая?
— Стыдливая, пожалуй, не то слово. Если хорошенько подумать, то можно сказать, что у нее вообще не осталось стыда. Вы можете сплясать перед ней абсолютно голый. и я удивлюсь, если она хоть чуть-чуть покраснеет.
