В самой середине торгового центра стояла наспех собранная кривобокая пещера.
Украшенная мишурой хлипкая конструкция держалась на скотче, жевательной резинке и честном слове. Снаружи пещеры сидел в ожидании Крис, в зеленой распашонке, туфлях с загнутыми носами и висячем колпаке с колокольчиком.
Он постепенно все сильнее врастал в роль главного эльфа Санты и был бы счастлив проболтать с детишками целый день.
Из пещеры раздался шквал испуганного детского рева, и оттуда выскочила вся в слезах маленькая девочка в белом пальтишке.
За нею следовал сам Санта, беспорядочная груда из красного войлока и обтрепанных белых лоскутов, седая борода на его небритом лице напоминала размазанное по шоссе животное, а между пальцев дымилась огромная сигарета.
Это был старший инспектор Святой Николай, на боевом посту, под прикрытием и в полной готовности схватить шайку кровожадных контрабандистов алмазов.
Следующий ребенок уже собирался зайти в пещеру вместе с мамой. Джин попридержал их на расстоянии от входа. - Нужно дать пещере минутку проветриться, милая. Там немножко воняет. Это чертово лапландское карри.
- Грядет катастрофа, - простонал Сэм.
Энни пожала плечами. - У нас нет выбора. Не волнуйся, я буду защищать тебя.
Он перехватил ее взгляд и усмехнулся. Но это была совсем не игра. Ставки слишком высоки. Опасность реальна. Когда те, кто убил Гари Кибла, объявятся в поисках тайника, они вполне могут взять их под стражу и вовремя успеть к пятичасовой детской передаче по телеку.
Но стоит совершить лишь один промах - и обнажится оружие...
Наихудший сценарий в мыслях Сэма был нарушен невыносимым запахом, который преследовал его с самого утра, появившись еще в его комнате. Сладковатый, тошнотворный, с преобладающей ноткой гари.
Он переполнял его ноздри, а Энни совершенно явно его не чувствовала. Что за чертовщина?
Радио затрещало голосом Рэя. - Гниды. Северный вход. - Энни поморщилась.
- Гниды? Звучит довольно мерзко.
Потом она засекла тех, кого распознал с балкона Рэй - двое мужчин пробирались к пещере сквозь толкучку, неся в руках подарки.
Один из них напоминал Берта Рейнольдса после крайне неудачного приема у зубного хирурга, а другой выглядел, как пропавший без вести младший брат Брюса Форсайта.
- Вот они, - прохрипел по радио Сэм. - Всем быть начеку. Спокойно.
Джин взглянул на Сэма из пещеры, сделал жест, на который Санта Клаус никогда не решился бы, и отступил за занавес из серебристой мишуры.
