– Явно что-то тащили. И тяжелое! – сказал он.
Мировуд обогнул куст, спустился в овражек, и почти сразу они увидели четверых. Все они сидели на корточках и, наклонившись, что-то жадно разглядывали. Услышав за спиной шорох, чутко повернулись. Выдержка у четверки была завидная. Трое остались сидеть. Один неторопливо встал, разминая ноги.
– Ты их знаешь? – тихо спросил Арей.
– Нет, – так же тихо ответил Мировуд. – Залетная какая-то банда. Перейдут границу, дел натворят – и назад. Первохаос разозлят, а ты расхлебывай.
От четверки решительно отделился один. Кругленький, плотный старичок с жирненькими щечками в узелках, в просторной рубахе, поверх которой была простеганная жилетка с защитными бляшками. Борода заплетена косичками. Его маленькие глазки перебегали с Арея на Мировуда.
– Здравствуйте, гости дорогие! А мы ведь вас не звали! – сказал старичок, склоняясь в картинном поклоне.
– Не звали, так мы в другой раз зайдем! – насмешливо сказал Арей.
Старичок зацокал языком:
– Так просто от нас не уходят! Кое-кто зовет меня Дедком-Потрошком. Но мне больше по нраву, когда меня называют Мельником! – ласково пропел он.
– Почему? – спросил Арей.
– Скоро узнаешь, – пообещал Дедок-Потрошок. – А пока познакомься с моими ребятками.
– Разбойнички? – уточнил мечник.
– Разбойнички, чего уж, – сказал Дедок-Потрошок еще ласковее. – Это Кузнечик. Он у нас маленько умер, да в земле чегой-то не улежал. Но меня слушается. Я слова заветные знаю… Подь сюды, Кузнечик!
Один из сидящих встал и, поигрывая рубящим копьем, выдвинулся вперед. Высокий, узкоплечий, с тощими руками, он был в кольчужной рубашке со вплетенными на груди и спине горизонтальными пластинами. До блеска надраенные пластины сияли. Руки были защищены наручами. У кистей наручи соединялись прямоугольными пластинами. На голове – простеганная шапка на вате, усиленная кольчужной сеткой.
– Шапочка не в стиль! Тут нужен шлем с бармицей! – сказал Арей.
– Знаем, мил-человек. Недавно подвернулся один в таком шлеме, да повредили мы его! Переусердствовал я, – с сожалением пропел Дедок-Потрошок. – Надо было б мне Жужу вперед пустить! После Жужи-то все целехонькое!..
– А кто тут Жужа-то? – спросил Арей.
– А вот!
Разглядеть Жужу оказалось непросто. С ног до головы его окутывало непрерывно гудящее облако. Жужа делал шаг – и облако, расширяясь, шагало вместе с ним. Останавливался – и облако сужалось и чернело. Отдельные точки отделялись от облака, отлетая на разведку.
