Первыми не выдержали Веточкин и Кашкин. Не сговариваясь, они рванули к корзине. Схватив по яблоку, одновременно надкусили.
Остальные наблюдали за ними с возрастающим интересом, без тени былого возмущения. Вскоре корзина опустела, а на столе выросла живописная гора яблочных огрызков.
Настроение класса заметно улучшилось, а вместе с ним проклюнулся и творческий потенциал. Работа закипела. Тишину нарушали лишь скрип карандашей и торопливое шиканье:
— Верни ластик, свой надо носить…
— Эй, у кого точилка есть? Карандаш сломался…
— Да тише вы, не мешайте работать…
Веточкин, созерцая разгромленный натюрморт, задумчиво протянул:
— А чего? Очень даже реалистично! Пожалуй, так даже интереснее…
Людмила Алексеевна не заметила явных изменений в «натуре». Просматривая работы, удовлетворённо качала головой.
— Ну что я могу сказать?! Замечательно! Не верю глазам своим — рисунки поражают естественностью! Причём все работы хороши. А Сидоров — так просто превзошёл себя. В этом надкушенном яблоке что-то есть… Необычное решение, я бы сказала, весьма оригинальное. Молодец, Максим!
Класс напряжённо молчал. Сидоров, втянув голову в плечи, тоскливо ожидал развязки.
Людмила Алексеевна с некоторым недоумением обвела взглядом застывшие лица учеников. Уловив всеобщую напряжённость, встревожилась:
— Так… Сидоров, в чём дело?
Наконец Кашкин отважился. Он застенчиво отвёл взгляд в сторону и промямлил:
— Тут такое дело…
Веточкин поддержал приятеля:
— Ага…
— А если чётко и членораздельно: что произошло в моё отсутствие? — В голосе учительницы появился металл.
Сидоров решительно вскочил со своего места и зачастил:
— Это я во всём виноват! Никак не мог прочувствовать натуру, вот и пришлось пойти на крайние меры…
С задней парты послышался сдавленный смешок.
— Что ты такое говоришь, Сидоров?! — с ужасом всплеснула руками Людмила Алексеевна.
Веточкин и Кашкин, перебивая друг друга, поспешили её успокоить:
— Да вы не волнуйтесь! Мы обязательно возместим все причинённые убытки, да, ребята?
В классе вновь повисло неловкое молчание. Голос учительницы задрожал:
— Мальчики, о каких убытках идёт речь? Я что-то никак не пойму.
Проследив за взглядами учеников, Людмила Алексеевна растерянно повернулась. Её плечи беззвучно затряслись. По классу пронёсся вздох облегчения. Робкие, нервные смешки переросли в дружный хохот.
Изнемогая от смеха, учительница села за свой стол.
— Ох, как же вы меня напугали!..
Промокнув глаза платочком, Людмила Алексеевна продолжила уже более спокойным голосом:
