Первой жертвой "Эмдена" оказался русский пароход добровольного флота "Рязань", захваченный им 2 августа на рассвете у берегов Японии. Он был приведен "Эмденом" в Циндао для переоборудования под вспомогательный крейсер и переименован немцами в "Корморан" ("Cormoran").
После пополнения топливом и всеми запасами, необходимыми для продолжительного плавания в океане, "Эмден" в сопровождении "Корморана" отправился для присоединения к своей эскадре, которое состоялось в Пеноэ. Там командир "Эмдена" получил указание от своего флагмана действовать самостоятельно.
До конца своего плавания "Эмден" был неуязвим, несмотря на преследование его шестнадцатью союзными крейсерами, благодаря соблюдению им мер предосторожности и сохранению секретности своего плавания. Командир корабля хорошо ориентировался в сложной обстановке военного времени, используя открытые радиопереговоры англичан, показания личного состава захваченных им пароходов и транспортов. Кроме того, "Эмден" вводил в заблуждение противника маскировкой, искажая свой силуэт устройством 'четвертой фальшивой брезентовой трубы и окраской, похожей на окраску кораблей английского флота.
Потопление "Эмденом" иностранных транспортов производилось различными способами, в зависимости от обстановки; в светлое время суток, когда требовалась быстрота действий, он топил их артиллерийскими снарядами; в темное время суток – подрывными патронами или посредством повреждений водоотливных магистралей и открыванием кингстонов.
За весь период плавания "Эмден" потопил 17 транспортов, общим тоннажем в 70 825 т. К общему итогу необходимо прибавить еще 2 потопленных военных корабля: русский крейсер "Жемчуг" и французский миноносец "Мускэ" ("Mousquet"), которые были уничтожены "Эмденом" в Пенанге на рассвете 28 октября 1914 г.
Стрельба "Эмдена" по миноносцу происходила с дистанции 21 каб. (3,71 км), причем с третьего залпа 105-мм орудий он начал поражать цель и нанес "Мускэ" 5 попаданий в корпус. Один из снарядов попал в котел или в паропровод, так как миноносец начал сильно парить.
Другие снаряды, видимо, вызвали детонацию артиллерийских погребов; силою взрыва мачты, дымовая труба, носовой мостик, надстройки и вентиляторы миноносца снесло за борт, и корабль (водоизмещением 298 т) через несколько минут затонул. На "Мускэ" погибло 43 человека; 34 человека команды было спасено "Эмденом" из воды и взято в плен.
За время длительного плавания в океане подводная часть "Эмдена" обросла водорослями, вследствие чего ход его уменьшился. Предвидя возможность встречи с более сильным противником, командир "Эмдена" решил восстановить утраченный ход корабля, очистив часть днища посредством затопления бортовых отделений.[* "Эмден" ходил, вероятно, средним ходом, т. е. 16 узлов, что составляло 0,75 от его полного хода – 24 узла.]
