* * *
Наутро проснулась Аленька в лесу на постели из мхов да трав шёлковых. Солнце сквозь листву пробивается, птички в вышине чирикают, белки ловкие с ветки на ветку перескакивают. Зевнула девушка, потянулась, и так-то ей хорошо и привольно стало на душе, хоть птицей пой. Тут видит: идёт Горностай в облике человеческом навстречу ей из чащобы с ласковой улыбкой. Глядит на него Аленька, затаив дыхание, сердце её в груди бьётся больно, тревожно – так то ей смотреть на своего суженого сладко и жутко. Вот подходит он к ней, обнимает её крепко, целует нежно, прячет во рту зубы острые, говорит слова приветливые:
– Славно ли спалось тебе, милая? Хорошо ли тебе здесь, со мной, твоим возлюбленным?
Смотрит на него Аленька, глаз не оторвать, отвечает чуть слышно:
– Хорошо мне с тобой, Горностаюшка, как отродясь ни бывало. Только беспокоюсь я за батюшку, за сестру мою да за мачеху. Станут они меня искать, в барский дом пойдут за помощью. А там барин молодой соберёт ватагу охотничью, гончих собак спустят по следу нашему, и не будет нам с тобой покоя.
Рассмеялся Горностай, взял Аленьку за руку.
– Пойдем со мной, – говорит.
Пошли они полянами да перелесками, шли-шли и остановились у огромной раскидистой ели. Горностай развёл лапы еловые, и Аленька обмерла от ужаса. Лежат под елкой её мачеха с сестрицей, горла перегрызены, руки-ноги объедены, одежда от крови почернела. Только лица и целы, смотрят в небо незрячими глазами.
У Аленьки в голове помутилось, зажала она рот рукой, зажмурилась, не знает, как быть, что делать – страшно ей до одури. Поздно смекнула она, кто чудовище. Глянула девушка глазами безумными на своего наречённого – зверя дикого, бросилась бежать от него прочь, дороги не разбирая. Только он догнал её быстро, схватил цепко – не вырваться. Крепко к себе прижал и шепчет, зубы-иголки острее острого во рту сверкают:
– Что ж ты бежишь от меня, моя милая, что испугалась? Никому я тебя не дам в обиду, покуда ты со мной.
* * *
Так и сгинула дочка краснодеревщика, больше никто о ней не слыхал. Отец её после недолго пожил – потеряв всю семью в одночасье, от тоски слёг да скоро душу богу отдал. А про лес на холме с той поры пошла дурная слава, нет-нет – пойдёт кто в чащу, да так и сгинет без вести. Барин молодой, конечно, долго успокоиться не мог, снаряжал охотников, отправлял на поиски, да только всё без толку, ничего они не нашли. Наконец сам возглавил поиски, лично выехал с отрядом в лес. Тут уж наконец и его беда настигла. Отбился он в чащобе от спутников – да так и пропал без следа. Лошадь, правда, нашли потом – лежала она в канаве со сломанной ногой. Пристрелить пришлось, чтоб не мучилась.
