— Куда же мне деваться, по-твоему? — растерянно спросил он.
— Прежде чем явиться в штаб, тебе надо искупить свою вину: набрать снова отряд.
Радостная и дружелюбная улыбка потекла по скуластому и некрасивому лицу Шулятикова.
Степка и Никша, раскрыв рты от удивления перед неожиданной мыслью военкома, кинулись к Шулятикову.
— Васька, давай...
— Ей-богу, Васька, отряд соберем...
— Ш-шить вы, — преодолевая желание грубо и мерзко выругаться, прошипел Шулятиков.
Мысль военкома всколыхнула его, но чем больше думал он об организации нового отряда, тем все мрачнее и морщинистее становилось его лицо. Напрасно Кляпа и Решето горячо нашептывали ему планы организации отряда, их страстность не захватывала партизанского командира, понявшего всю безысходность положения. Он знал, амурское и уссурийское крестьянство больше не доверит ему жизни своих сынов.
— Нет, товарищ Корзухин, — подняв бледное лицо, ни на кого не глядя, сказал Шулятиков. — Путь к искуплению вины потерян. Спасибо за доброту: я ждал твоей ненависти и тоже... ошибся.
— Нет, не ошибся, Шулятиков, — вспыхнув, ответил Корзухин. — Я ненавижу анархиста Ваську, и, если он придет в наш штаб, я буду вместе с большинством.
Степка Решето, катавший барабан нагана на ладони, стиснул зубы до окаменелости мускулов на лице. Следя сощуренными глазами за каждым движением губ военкома, он при последних его словах вдруг вскинул наган в упор и щелкнул курком.
Взбешенный спокойствием военкома, бросил наган.
— Эх, счастлив, стерва!
Костюков, наблюдавший за Решетом, с издевкой сказал:
— Беги к японцам, дайте, мол, патронов взаймы, военкома убить хочу.
Корзухин, повернувшись к Шулятикову, продолжал:
— ...но... но если этот Васька не явится в штаб, я и Костюков умолчим о том, что он остался жив. — Он тронул колено Костюкова и спросил: — Так, Костюков?
Наводчик не ответил.
Шулятиков понял, что Корзухин дает ему новую возможность жить. Но как он будет жить? Скрываясь от врага и презирая самого себя? Один? Без отряда?
«Нет, — думал Шулятиков, — я так жить не могу. Пусть лучше Корзухин и его товарищи ненавидят меня, но без отряда мне могила. Лучше в штаб, а там...»
Тонкие, как паутина, облака, пропитанные розовыми лучами заходящего солнца, медленно плыли на запад.
— В ночь надо пробраться Лешачьей тропой к пескам... — Это деловое соображение Шулятиков высказал твердо и спокойно, как будто перед этим не было никакой внутренней борьбы.
— А зря ты, Вася, идешь, — тяжело вздохнул Кляпа.
