— Понимаю, княгиня, но может, вернемся к разговору о нас. Или я опять действую слишком прямо?
— Скажу вам так, поручик. Я женщина прямая и открытая, а благодаря опыту двух замужеств настолько здраво оцениваю мужчин, насколько это возможно, оставив душевные нюансы институткам. Правда, исходя из моего опыта, мужчины становятся… гм… циниками в более зрелом возрасте, поэтому вы для меня пока являетесь некоей загадкой, которую будет интересно разрешить, — княгиня окинула меня оценивающим взглядом, усмехнулась краешками губ и, вздернув подбородок, сказала: — Идемте!
Мы только успели спуститься по лестнице, как меня остановил резкий возглас: — Поручик, стойте!
Я развернулся. Нас догонял смазливый капитан. Подскочив ко мне, он тут же выпалил: — Вы оскорбили даму! Я требую, чтобы вы прямо сейчас извинились перед ней!
— Это ее просьба?
— Нет, это мое требование!
Этот хорошо сложенный мужчина с аккуратно уложенными волосами и ухоженными усиками, в звании капитана, представлял собой этакий вариант писаного красавца — гусара с лубочной картинки.
— Вы больше ничего не хотите?
— Вы забываетесь, поручик! Перед вами стоит высший по званию офицер!
— Да ну? — я нагло усмехнулся.
При виде моей усмешки красивое лицо капитана просто перекосило.
— Ты мне сейчас за все ответишь, подлец, — сейчас он уже не говорил, а шипел наподобие змеи. Не знаю, что он собирался делать, но только успел поднять руку, как получил удар в челюсть и рухнул на пол. Его глаза закатились, а тело безвольной куклой раскинулось на полу. Я оглянулся на княгиню, ожидая ее реакции. Та перевела взгляд с распростертого тела капитана на меня и удивленным голосом спросила:
— Вы дворянин, поручик?
— Да.
— Что ж вы тогда выясняете отношения, как мужик? — но наткнувшись на мой непонимающий взгляд, махнула рукой и произнесла: — Ладно. Что сделано, то сделано. Идемте!
Наверху бал, под гремевшую музыку военного оркестра, только набирал силу, поэтому свидетелями нашей стычки стали только слуги. Взяв в гардеробе манто княгини, я помог ей одеться, затем надел шинель и мы вместе пошли к дверям. Капитана тем временем один из лакеев стал приводить в чувство, смоченным водой, платком.
Вдоль тротуара, напротив входа, стояло полтора десятка личных экипажей, возле которых попыхивали папиросками, собравшись в кучку, кучера. При виде вышедшей княгини один из них тут же подбежал к ближайшему экипажу и вскочил на козлы. Кучер, насколько я мог разглядеть его в неверном свете фонарей, был крепким мужчиной с простым, невыразительным лицом и аккуратно расчесанной бородой, лежавшей на груди.
