Итальянское верховное командование, особенно после решительного отказа немцев использовать тунисские базы, считало, что главную опасность для конвоев представляет английская база на Мальте. В самом деле именно с Мальты надводные корабли, подводные лодки и самолеты наносили все более сокрушительные удары по морским коммуникациям между Италией и Ливией.
Мальта и операция Требование С. 3 (план нападения с целью ее захвата) до назойливости часто упоминается на страницах дневника Кавальеро. Он пишет: Карфагеном является Мальта. Однако материальные средства для того, чтобы приступить к уничтожению этого оплота Британской империи, могла дать лишь Германия. В какой-то момент казалось, что Гитлер наконец осознал огромное значение этого маленького острова в центре Средиземного моря, и немецкий авиационный корпус был размещен на аэродромах Сицилии, имея тройную задачу: непрерывно бомбить Мальту, прикрывать конвои, оказывать поддержку войскам, действующим в направлении Александрии.
Остров был подвергнут бомбардировке, которая свела сопротивление до минимума, почти подавила его. Это был период, когда наши конвои могли следовать почти без потерь. Одновременно велась тщательная подготовка к захвату острова. Были приглашены даже японские эксперты.
Затем летняя победа в Северной Африке, которая приобрела неожиданные размеры и позволила надеяться на радикальное решение африканской проблемы с достижением дельты Нила и Суэцкого канала, наряду с закоренелым убеждением немцев, что для выигрыша войны необходимо разгромить Россию, заставили отказаться от удара по Мальте и постепенно сузить размах боевых действий, направленных против острова. Англичане немедленно воспользовались этим, чтобы пополнить запасы, провести восстановительные работы и вновь сделать Мальту боеспособной.
Морской путь к Африке снова стал полным опасностей и ненадежным. Итальянский военно-морской флот и авиация шли на все большие жертвы в своих усилиях обеспечить выдвинувшиеся слишком далеко вперед дивизии в Египте. Но процент прибывших по назначению грузов угрожающе сокращался. Процент потопленных судов поднялся с 41 в октябре до 73 в декабре. Прежде всего становятся мишенью неповоротливые и легко обнаруживаемые из-за своего профиля танкеры, а горючего, доставляемого самолетами, подводными лодками и военными кораблями, недостаточно для покрытия потребности частей, участвующих в тяжелых боях, в которых решающее значение имеют быстрые переброски, молниеносный маневр, непрерывные передвижения.
