— Как это?
На этот раз вопрос раздражения не вызвал: Химик его ждал. Скупо усмехнулся и поинтересовался в ответ:
— Что есть человек без души?
— Человека без души нет, — уверенно ответил Федор.
— Потому что таков закон Срединного мира, — подтвердил фабричный лидер. — Другой закон: пускаясь в дальнейшие странствия, человек оставляет тело в Срединном мире. Третий закон: в Срединном мире Время течет. — Пауза. — Колдун покусился на все эти законы.
Полная тишина — верный признак того, что слушатели полностью поглощены рассказом.
— Колдун научился отделять души, помещать их в нелепый зиккурат и так оставлять в Срединном мире. Лишая тела и отнимая Время. В гордыне своей колдун считал, что дарит людям бессмертие.
— Какому богу он поклонялся?
— Он сам хотел стать богом.
— И таким образом бросил им вызов?
Вопрос вызвал у Химика снисходительную улыбку.
— Как можно бросить вызов тем, кого неспособен превзойти?
— Но люди решили, что колдуну удалось, и пошли за ним, — догадался Федор.
— Человек слаб. Трудно устоять, когда предлагают вечную жизнь.
— В плену зиккурата? Лишившись тела в самом материальном из миров? Потеряв ощущения и чувства?
— Не испытывая боли и голода, не зная принуждения и смерти, отменив смысл Времени, — предъявил свои аргументы Химик.
— То есть колдун творил добро?
И фабричный лидер, к немалому удивлению Бергера, осекся. Впервые за весь разговор, за все их короткое трехчасовое знакомство. Вопрос сбил Химика, и Федор попытался развить тему:
— Если колдун дарил людям покой, он дарил им добро. Так?
— Но разрушал мир. — Фабричный лидер с трудом подыскал аргумент.
— Что есть мир без людей? Что есть мир, наполненный несчастными, озлобленными людьми?
Федор понял, что ему удалось чуть-чуть разжать створки раковины, в которой прятался Химик, и он продолжил напирать. Но фабричный лидер уже пришел в себя.
— Человек слаб, Бергер, человек страшится перехода и хочет невозможного. Иногда он принимает покой за счастье, а добро… — И снова пауза. — Человек не думает, что некоторые законы менять нельзя, человек эгоистичен.
И снова — правда. Не жестокая, но жесткая. Правда о людях. О том, какие они.
— Тот зиккурат был сетью? — уточнил Федор. Он решил ненадолго отступить.
Химик улыбнулся, но не ответил. Продолжил рассказ:
— Вот тогда-то, увидев нарушение Закона, боги рассердились и вонзили в Землю копье.
— Чтобы уничтожить колдуна?
— Чтобы спасти Срединный мир.
Финал получился скомканным, однако Бергер все равно остался доволен: именно такого объяснения Катастрофы в его коллекции еще не было. Как правило, жители дичающих общин — а Шамильский улус был именно таким — объясняли случившуюся четыре года назад Катастрофу проще: пробуждение древних монстров, кара небесная, столкновение с сонмом демонов. Химик же не только изложил ясную причину катаклизма, но и увязал ее с продуманной космогонией.
