В аэрокосмическом комплексе Кондратию пришлось снова морщиться, и не единожды. Толпы народа со всей Русенты, очереди к транспортной сети… Короче говоря, пришлось платить и платить, покупая привилегированный проход. «М-да, один полёт в Островград обойдётся мне в десять командировок к хиванцам», — мрачно размышлял историк, удобно устроившись в пассажирской кабине транспортной капсулы типа «Люкс++». Уровень комфорта в капсуле мог поразить воображение даже такого небедного человека, как Каратов. Цена тоже поражала — но другой свободной капсулы, которую не пришлось ожидать более получаса, просто не было.
Небольшой, но уютный особнячок, куда направлялся наш герой, стоял в кварталах для местных на краю Островграда. В цветнике перед входом возилась молодая женщина — точнее, ювенилизированная, или, как их здесь называли, обновлённая. В кресле дремал старик, ещё крепкий, но уже обязанный задумываться, как скопить кредиты на очередное омоложение.
— Он всегда немного тормозит. Я уже снова ягодка, а он всё ещё боровичок, — улыбнулась историку женщина. — Проходите, мы ждали вас.
— Рад познакомиться лично, госпожа… э-э?
— Называйте меня так, как мне привычнее всего — Стерёга. А мой бирюк охотно откликается на фамилию Филимонов.
Лёгкие закуски, прохладительные напитки, свежие фрукты из собственного сада, вежливое предложение остаться до вечера и попробовать рыбы, столь же вежливый отказ со ссылкой на занятость. Всё, теперь можно и поговорить о причине визита.
— Как я вам уже писал, я историк, специализируюсь на хиванцах. Ищу свидетельства их военного сотрудничества со спартанцами в период… м-м-м, скажу по-простому, лет двести назад.
— Один-то точно сотрудничал, — отреагировал Филимонов.
— Да? — неожиданно быстрое подтверждение зацепки, кажется, Кондратия не обрадовало. Наоборот, слова старого разведчика явно создали историку какую-то помеху. Но он решил не сбиваться с составленного заранее плана беседы.
— Очень интересно, и я надеюсь, вы мне подробно расскажете об этом. Ваше свидетельство очень важно. Но у меня по ходу работы возник дополнительный вопрос. Вы ведь были знакомы с братьями Звара?
— Ах, вот оно что, — протянул Филимонов.
Старик не спеша достал покрытую затейливым узором коробочку (редкая вещь! из дерева!), открыл, вытащил сигарету (настоящая бумага! табак!), неторопливо размял её пальцами, подключил нейтрализатор и затянулся. Историк терпеливо ждал.
— Папа, ты куришь? — попыталась разрядить сгущающуюся атмосферу Стерёга. В ответ Филимонов улыбнулся, а вот Кондратий посмотрел на девушку недоумённо. Смысл шутки был понятен только его собеседникам, историк её не знал, не его период.
