— Держи! Держи!
Но давно известно: конный пешему не товарищ. Услышав крики, она перемахнула через ограду и понеслась прочь во весь опор. Крики только подстёгивали её, а она — коня.
Марфа знала, что за свой поступок она может лишиться и жизни. Но в этот момент она ей была не дорога. Только был страх перед побоями. И она шала и шала коня, летевшего и без того птицею, будто понимая, от какой беды он её уносит. И вдруг он встал, как вкопанный. Марфа едва удержалась в седле.
— Но! Но! — она попыталась погнать коня вперёд.
А тот, словно чуя беду, не поддавался на её команду.
— Ну, что ты! — заплакала она, потянув его за узду.
— Ты куды ето, дева! — раздался за спиной чей-то скрипучий голос.
Она боязливо оглянулась. Меж стволов стоял сгорбленный старичишка, держа в руках лукошко с грибами.
— Там, — свободной рукой показал старик на полянку, — топуче место. Вота она, — подходя, дед кивнул на лошадь, — и не ходить туды.
— А мне всё одно! — с каким-то отчаянием в голосе произнесла дева.
— Я ето и вижу. Смотри, как коняку загнала! — он погладил мокрый от пота лошадиный бок. — А тут что? — дед посмотрел на лошадиную грудь.
Во многих местах она была разодрана до крови.
— Ты куды, дева, так торопилась? не то на свадьбу опаздываешь?
— Со свадьбы! — со злом произнесла она.
Дед вдруг взглянул на неё понимающим взглядом.
— А ну, доченька, — проговорил он мягким голосом, — пошли-ка со мной!
— Куды ето? Не пойду!
— Ты не бойсь, бабка у меня добрая, коняку полечит, те погадат. На ето она у мня ух... прямо волховка.
Он тихонько высвободил узду из её рук, и они неторопливо направились в лес. Вскоре вышли на поляну, и Марфа увидела избёнку из почерневших брёвен, вросшую в землю. На лай собаки из открытых дверей показалась чья-то головёнка со взбитыми волосами. Солнце било в глаза, и старуха, приложив ладонь ко лбу козырьком, прошамкала:
— Никак ты, Лука?
— Я, Марфуша, я! Встречай-ка гостю. Тя как кличут? — спросил он у девы.
— Марфа, — застеснявшись, произнесла она.
— Марфа! — длинная седая борода деда затряслась, глаза сузились, он неслышно смеялся, — я тя буду звать младшая Марфа.
Девушка поняла причину дедова смеха. Родившееся в её груди отчуждение вмиг пропало. Подошёл пёс. Огромная пятнистая собака поглядывала то на деда, то на гостя, точно дожидалась команды хозяина. И дождалась:
— А ну, пошёл отсель! — дед притопнул ногой.
Обидчиво глянув на хозяина, пёс удалился. Подойдя к двери, дед, кивнув на девушку, сказал:
