Девочка произвела настоящий фурор. Все в поведении Франчески вызвало восхищение аристократов. Кристина и Николас чувствовали гордость за дочь, с радостью встречая каждого подходившего к ним гостя. Разумеется, внешне они сохраняли аристократическую отрешенность.
Когда последний из старейшин объявил о своем согласии на посвящение Франчески, мать велела той следовать за ней в кабинет. Остальные гости, все как один посвященные, с чувствами удовлетворения и восхищения провожали взглядами хозяев дома. Им удалось воспитать достойную своей фамилии наследницу.
Отец молча сел в кресло за письменным столом. Мать встала рядом с ним. Лицо Кристины, прекрасное и величественное, скрыла тень - окно оказалось прямо за ее спиной. Франческа опустилась в одинокое кресло для посетителей в центре комнаты, нисколько не сомневаясь: вся обстановка в ней рассчитана на то, чтобы вызвать у гостя чувство собственной неполноценности. В этот миг девочка решила, что намерена поставить точку в проведении подобных праздников. Во Франческе просыпался мятежный дух подростка. Нисколько не смущенная родительским пренебрежением, она чувствовала лишь злость и возмущение. Никто больше не сможет заставить ее ощутить себя презренной и жалкой.
Родители почувствовали перемену в дочери. Их волновала и завораживала новая Франческа, достойная величия их рода. Говорил Николас, Кристина молчала:
- От имени всего семейства Клифтон, мы поздравляем тебя с двенадцатым днем рождения.
Франческа холодно смотрела на отца. Как всегда, ни одного по-настоящему теплого приятного сердцу слова девочка от него не услышит.
- Мы с твоей матерью приготовили подарок для тебя, подарок, достойный нашего рода.
И Николас положил на стол карточку. Банковскую карточку серого цвета с унылыми цифрами и инициалами дочери.
- Спасибо, - в голосе Франчески послышались стальные нотки. На подарок она и не взглянула.
- Это не обычная карта, дочь, - Николас чувствовал напряжение в воздухе, источником которого, несомненна, была Франческа. - Ты можешь тратить столько, сколько захочешь. Такие карточки называют серыми.
Девочка с интересом взглянула на подарок:
- Это кредитная карта? Вы будете оплачивать все мои расходы?
- Нет, Франческа, это символ власти: безграничной власти нашего рода. Нашего превосходства над всеми, - Николас долго выжидающе смотрел на дочь, наблюдая, как постепенно понимание вкрадывается в ее светлую голову.
А потом он рассказал легенду, древнюю легенду, которую в возрасте двенадцати лет услышал из уст своего отца.
