Светляки при ее появлении мигом разлетелись кто куда и погасли, однако ведьма щелкнула пальцами – и ногти ее засветились мертвенным фосфорическим светом, при котором было все видно, однако всем стало куда более жутко, чем в самой кромешной темноте.
– Наконец-то ты мне попался, банник Кузьмич! – каркнула Ульяна радостно. – А ты прочь пошла, дурища! – махнула она рукой на Катьку Крылову. – Твое дело – беленное масло давить. За то, что работу бросила, надо бы тебя на базар свести да на мясо продать, но так уж и быть, пощажу, потому что помогла баранец отыскать. Ну, пошла на место, глупая девка! А ну!
И она каркнула так свирепо, что этот звук больше напоминал рычание.
Крылова на подгибающихся ногах кинулась прочь.
– Ну вот, все при деле, – удовлетворенно кивнула Ульяна. – А теперь твой черед настал, бывший знахарь Кузьмич…
«Что она с ним сделает? – трясся от ужаса Васька. – Неужели убьет?! И я буду на это спокойно смотреть? Буду спокойно смотреть, как ведьма убивает моего единственного друга? Убивать из-за меня?!»
– Кузьмич не виноват! – закричал он что было сил, пытаясь вырваться из ведьминской хватки или хотя бы достать когтями ее лицо.
Вот бы расцарапать физиономию Ульяны посильней, как расцарапал рожу ее поганого ученичка, кота-мальчика! Но ведьма держала его на вытянутой руке, так что у Васьки лапы оказались коротки – невозможно было до нее дотянуться.
Оставалось только кричать, что он и сделал:
– Кузьмич ни в чем не виноват! Это я его заставил мне помогать! Он не хотел, а я…
Банник попытался что-то возразить, однако Ульяна надавила ему на грудь с такой силой, что у него вырвалось только слабое сипение.
– Отпустите его! Отпустите! – надсаживался Васька.
И вдруг ему почудилось, что в свирепых ведьминых чертах мелькнуло сомнение.
– В самом деле отпустить, что ли? – пробормотала Ульяна нерешительно. – Вообще-то я тебе даже благодарна, Кузьмич… Этот секрет – что шапку-невидимку делают из баранца – только знахарям известен, а нам, ведьмам, никто и никогда его не открывал. Спасибо, что помог его узнать, пусть и невзначай. За это тебе многое прощается! Да и в самом деле – ты другу хотел помочь, что ж в этом дурного? Нет, не стану я тебя карать, стану миловать, ведь ты такая же жертва проклятой ведьмы Марфы Ибрагимовны, как и я…
– А за что вы на нее так злитесь? – с любопытством спросил Васька.
Ему и в самом деле было интересно узнать, чем Марфа Ибрагимовна так сильно разобидела Ульяну. Неужели в самом деле ведьмой ее сделала против воли?!
