К Николаю подошел Васька. Глаза его припухли от сна.
— Иди кушать, — сказал он хриплым голосом. — Мы там тебе каши пшенной в котелке оставили и чаю. Иди, а то простынет.
И тут же, увидев девушек с орешками, весь как-то просиял и протянул руку:
— Сыпь, дочка, сибирский разговор, не стесняйся, мы все тут люди свои.
— Свои да не наши. — ответила девушка с прозрачными голубыми глазами и короткими светлыми косичками.
Она насыпала в подставленную ладонь горсть орешков и, чуть прищурившись, добавила тихо:
— Смотри, матрос, зубы не поломай. Орешки-то крепкие...
Подруги ее громко рассмеялись.
Через час «Зюйд» отвалил от берега. Вспенивая за кормой мутную воду, он начал разворачиваться. У штурвала стоял Васька, и Николай решил зайти в рубку.
Васька отпустил рулевое колесо, и оно быстро завертелось в обратную сторону. Поймав штурвал, он лихо сдвинул на затылок свою мичманку. Потом не спеша вытащил из кармана помятую пачку «Примы» с черными отпечатками пальцев и ловким движением вытряхнул в рот сигаретку.
— Ну и работенка, будь она неладна, водить это старое корыто! — И Васька сильно хлопнул ладонью по штурвалу.
В это время в рубку заглянул капитан. Он нахмурился и сказал:
— Посторонним тут не разрешается.
— Ничего, — усмехнулся Васька, — он свой.
— А ты не скалься, когда говорят! — вскипел старик, и уши его покраснели.
Николай смутился и уже сделал шаг к выходу, но Васька поймал его за рукав.
— Стой, я же сказал тебе!
Капитан покраснел еще больше и, плюнув, в сердцах захлопнул дверь.
— Не тушуйся, — засмеялся Васька. — Старик не злой. Это он так, для порядка.
На следующий день часам к одиннадцати впереди показался большой остров, поросший осиной и березой. Густая не летняя синева окрашивала небо. Серебрясь, плыли в легких воздушных потоках тонкие паутинки. На песчаной отмели сидела ворона и долбила клювом раковину беззубки.
«Зюйд» осторожно вошел в узкую протоку, но подойти к берегу не смог. С борта спустили двухвесельный тузик. В два приема на нем переправились к берегу восемь человек, в том числе и Васька. Николай недоумевал. Что им там делать на острове? Сомнения развеял пчеловод. Он стоял у борта, попыхивая цигаркой.
— Вот чертова артель! В Светлом, где ихний капитан живет, с лесом плохо, так они теперь ему дрова на зиму заготавливают. Надо пойти подсобить, не то простоим до вечера.
За пчеловодом потянулись и другие. Чернявый паренек нервничал, но вмешиваться в дела команды не решался. За долгие годы пассажиры сжились с матросами всех пароходиков, плававших по реке, и теперь считали своим долгом помочь им.
