Почти сразу после обеденного привала стали появляться признаки присутствия людей. Несколько раз встречались старые костровища. Потом стали попадаться тропы, сначала едва заметные, а позже уже основательные, не раз хоженые. Идти по ним было гораздо удобнее, чем по девственному лесу. Они все время шли по склону горы, тянущейся складкой на десятки километров. С другой стороны долины поднимался такой же, заросший лесом, склон. 'Если бы это было на Земле, внизу, в долине, должна быть река, - подумал Кротов. - И, обычно, люди ходят вдоль неё'. Улучив минутку, он догнал чекранца и спросил об этом.
- Ты прав, Сергей, - подтвердил тот. - Там, действительно, хорошая тропа. Но идти вдоль реки в это время совершенно невозможно из-за зугов. Там, в сырых местах, без ветерка их просто тучи. 'Брр, - содрогнулся Сергей, - ну их, лучше, и правда, идти здесь. А вот зардерцам зуги, похоже, никаких неудобств не доставляли. Во всяком случае, Кротов ни разу не заметил, чтобы кто-то из них отмахнулся.
На противоположном склоне появилось подтверждение приближающегося жилья - огромная проплешина с пнями от вырубленных деревьев. К "лесосеке", как её сразу окрестил Кротов, вела дорога. Именно дорога, а не тропа. 'Значит, они на чем-то ездят. Ладно, дойдем, все увидим сами'. Часа через два они, уже не сворачивая, шли по хорошей широкой тропе. А еще через часок группа вышла на дорогу. 'Телеги', - сообразил Сергей, разглядывая узкую колею и набитую посередине тропу, на которой явно были видны следы животных. Но это были не копыта! При виде тележной колеи землянину сразу пришла в голову мысль о лошадях. Но тут тягловая сила совсем другая - след походил на огромную лапу кошки. 'На тиграх, что ли, ездят', - усмехнулся Кротов. В это время его догнал Пассимуши.
- Следят.
Как всегда, зардерец все вложил в одно слово. Сергей, понемногу привыкавший к такой манере общения, сообразил.
- Давно?
- Нет.
'Блин! Клещами из них слова тянуть что ли?'
- Много? И кто?
- Один. Такой же "мурзилка", - кивнул в спину Крааха.
Посчитав, что сделал все, что надо, зардерец снова отстал. 'Ну и глаза у них!' - Впервые Сергей порадовался, что ему в напарники достались такие спецы. Пару раз до этого он замечал, как один из зардерцев исчезал в лесу. Тогда он посчитал, что это для отправления физиологических надобностей. 'Теперь понятно, зачем они это делают. Они ни на миг не забыли про то, что они на операции. Не то, что я. - Кротов корил себя, - блин, растяпа, увидел следы, определил, что это телеги, и посчитал себя великим следопытом'.
