— Я не к тебе, — холодно ответил Пряжкин, проходя вперед.
Наступило долгое тягостное молчание. Наташа не шевелилась и вроде даже дышать перестала. Погремушка медленно наливался дурной кровью.
— Я в твои дела лезу? — спросил он голосом, не предвещающим ничего хорошего. — Я тебе работать мешаю?
— А ты разве работаешь? — делано удивился Пряжкин.
— Работаю!
— Ну и чем же конкретно ты сейчас занят?
— Готовлю текст выступления перед оленеводами Туркестана.
— Покажи.
— А ты кто такой, чтобы я его тебе показывал? Или ты начальник мне? Катись отсюда!
— Только после тебя.
— Ах так! — Погремушка вскочил.
— Знаете что! — подала, наконец, голос Наташа. — Уходите оба отсюда! Немедленно! Ну что вы за люди! Прямо петухи какие-то. Все настроение мне испортили.
Плечом к плечу Пряжкин и Погремушка дошли до сеней, а на крыльце как по команде остановились.
— Я это тебе, гад, никогда не забуду, — от всей души пообещал министр пропаганды.
— Не прыгай, а то по стенке размажу, — предупредил Пряжкин.
— Да я таких вояк, как ты…
Что делал Погремушка с такими вояками, как Пряжкин, осталось тайной, потому что спустя секунду он лежал головой в сугробе. Министр обороны несколько раз обошел вокруг поверженного коллеги, но бить больше не стал — очень уж непрезентабельно выглядел тощий зад Погремушки, а в особенности его голая спина, на которой задралось с полдюжины нижних рубашек разной степени свежести.
— Вставай, — сказал Пряжкин, вполне миролюбиво. — Не трону.
Погремушка с усилием выдернул из снега голову и глубоко, со всхрапом вздохнул, словно ныряльщик, вернувшийся с большой глубины.
— Все, — печально произнес он. — Все тебе, Пряжкин. Конец.
— Ползи, ползи…
— Все, — повторил Погремушка, как сомнамбула. — Все. Конец тебе, Пряжкин.
— Ползи, говорю. Папочке пожалуйся.
— А за это тебе дважды конец.
К счастью, министр бдительности был еще на службе. Увидев входящего Пряжкина, он мановением руки отослал из кабинета троюродную племянницу и деверя, что-то докладывавших ему перед этим.
— Что случилось? — спросил он. — На тебя глядеть страшно.
— Невыполнимое задание вы мне поручили, — сообщил Пряжкин. — Овечкин ее ни шаг от себя не отпускает. Чуть ли не под арестом держит. Вижу, она бы и хотела со мной поговорить, да не может. Надо что-то предпринимать.
— У тебя самого какие-нибудь соображения есть?
— Первым делом ее надо из министерства пропаганды вытащить. Пошлите ее, к примеру, в Ливонию. Пускай расскажет народу, какая невыносимая жизнь за рубежом. А я сопровождающим поеду.
