Мужчина тяжело вздохнул.
– Неделю назад скоропостижно скончался мистер Белеус, – и, видя мое непонимание, добавил: – Муж Луизы.
– Понятно, – ответила я прохладно.
– Когда закончится траур, а это будет не раньше чем через год, я смогу ухаживать за ней. Репутация моя должна быть безупречна…
Голос Питера был немного смущенным, но в глубине его слышались нотки с трудом сдерживаемого ликования.
– Бедный мистер Белеус, – укоризненно покачала я головой, улыбаясь, – не успел он отойти в мир иной, а вы уже строите планы по завоеванию его вдовы.
– Софи, – виновато произнес мужчина, – вы же знаете, как я люблю Луизу. И всегда любил.
– Знаю-знаю, – рассмеялась я, – и искренне желаю вам счастья. Наше соглашение было обоюдно выгодным, но оно подошло к концу.
Я вздохнула.
– Три года вы были рядом, развлекали меня, защищали от кавалеров, и я вам очень благодарна за это.
– Ну что вы! – Питер выглядел и радостным, и смущенным. – Благодаря вам я поднялся так высоко, стал комиссаром полиции, вы помогали мне…
– Хватит! – воскликнула я, нахмурившись. – А то утро превратится в вечер воспоминаний.
Я встала, раскрыла зонтик и решительно произнесла:
– Прощайте, мистер Дюбуа. Вы были хорошим партнером.
– Прощайте, Софи, – Питер тоже встал, – вы достойная женщина и прекрасный человек. Я всегда буду вспоминать о вас с теплотой и любовью.
«Еще немного и я расплачусь», – мелькнула мысль, и, чтобы окончательно не испортить свою репутацию надменной герцогини, развернулась и быстро пошла к карете. Долгие прощания не по мне. Сейчас нельзя давать воли ни сожалению, ни жалости к себе. Я знала, что рано или поздно нам придется расстаться. Знала, что он с детских лет пылко любит Луизу. Знала, что не смогу дать ему того, что сможет дать любящая женщина – дом, семью, детей. В моем сердце по-прежнему было холодно и пусто. Но эгоистичный бесенок, сидевший внутри, лукаво нашептывал, что Питер нашел свое счастье, скоро станет прекрасным мужем, отцом, а ты как была, так и останешься духовной нищенкой, которая только сублимирует любовные отношения.
* * *
Прошло два месяца. Питер перевелся в графство Оксфордшир, где жила его ненаглядная Луиза. Там, чтобы быть поближе к ней, он занял пост начальника полиции Кидлингтона. Я же опять осталась одна.
И теперь, стоя у окна и наблюдая за Лилией, кружащейся в вальсе с молодым человеком, я размышляла. Почти тридцать лет. Ни детей, ни семьи, ни увлечений. Даже собачонки и той нет. «А сюда ты пришла для того, чтобы выбрать нового любовника», – саркастически добавила и мысленно чертыхнулась. В последнее время меня все чаще мучают сомнения, неуверенность и страх. Что-то неправильно в моей жизни. Что-то пошло не так. Когда я свернула не туда? Неужели, тогда, когда предала свою любовь в восемнадцать лет? Когда струсила? Когда отвернулась от единственного человека, которого любила и отправила его на смерть? Я твердо знаю, что ни молитвами, ни пожертвованиями, ни благотворительностью я не смогу откупиться от Господней кары.
