– Похоже, мне продали порченый товар. Еще и за непомерную цену…
Оскорбительные слова так расстроили меня, что я проревела полночи. Было так горько и обидно это слышать, словно я была в чем-то виновата.
– Не бери в голову, – сказала Лилия утром на прогулке в парке, видя мои красные глаза и опухшие веки. – Вон, Розалинда де Мар два года замужем, и не за шестидесятилетним стариком, а за своим ровесником. И он ее не раз в неделю посещает, а почти каждый день.
Я прыснула в кулачок. Розалинда нам уже все уши прожужжала, какой у нее неутомимый муж. Подруга тем временем продолжала:
– И ей так же не удается забеременеть. А у тебя? Раз в неделю, в четверг?
И Лилия громко рассмеялась.
* * *
Так постепенно я взрослела. Через год я обросла шипами и колючками, через два и сама умела уколоть так, что мало не покажется. А через три никто, ни один мужчина или женщина не смогли бы сделать мне больно. Уже никто не мог заставить меня заплакать или почувствовать себя виноватой.
Сначала я всеми фибрами души не хотела иметь ребенка от герцога. Зачатого в муках, в отвращении, в боли. Ребенка не от любимого, а от ненавистного уродливого старого мужа. Я заранее ненавидела его порождение.
Время шло, и я уже сама захотела ребенка. Но только для того, чтобы муж больше не приходил ко мне, оставил в покое.
А потом прошли годы, и я опять изменилась. Я страстно захотела маленькую девочку, малышку, о которой я могла бы заботиться, холить и лелеять. Мне было все равно, что она будет не от любимого человека. Она будет моя, только моя и ничья больше.
Но мне так и не повезло.
Все реже герцог приходил в мою спальню, и все больше времени ему требовалось, чтобы возбудиться. Он больно тискал грудь и щипал за соски, иногда у меня даже оставались синяки после таких «ласк». Но я не жаловалась. Терпеливо сносила его визиты, грубые прикосновения и боль. В меня с детства как тяжелым молотом вбивали понятие: долг каждой женщины – родить наследника. И я терпела.
А однажды наступил такой момент, когда герцог, как ни старался, так и не смог достаточно воодушевиться, чтобы исполнить супружеский долг.
– Я могу себя поздравить, дражайший супруг? Вы больше не будете оказывать мне честь своими посещениями? – презрительно спросила я, когда он, пыхтя и сопя, пытался расшевелить свой детородный орган.
Тогда впервые он меня ударил. Пощечина была не то чтобы болезненной, просто оскорбительной.
– Бесплодная стерва! – проскрежетал он хриплым голосом.
