Вокруг клеток вдруг сами собой вспыхнули наваленные в кучи бревна, и вместе с огнем перед толпой возник ярл Тень, будто шагнув из взметнувшегося пламени. Его появление вызвало целый хор громких воплей. Восторженно приветствовали появление победителя его люди и те, кому предстояло пополнить его армию. Кричали от ужаса обреченные на смерть хевдинги[13].
Альфгар, стоявший рядом с Тенью, поднял руку. Воцарилась тишина.
– Сегодня мы отправим в пламя для Светоносного много душ! – прокатился над вершинами темных деревьев звучный голос ярла. – Да пребудет его великая сила с нами вечно!
Тень опустился на колени, и толпа последовала его примеру.
– Слава! – нестройно грянули собравшиеся.
– Не торопись, колдун, – вдруг раздался в священной тишине, ожидавшей новых слов слуги Света, голос Ратмира. Не обращая внимания на предупреждающий жест Альфгара, он встал напротив коленопреклоненного ярла и сложил руки на груди. – Отныне это место принадлежит мне, ибо я его законный хозяин. И мне не угодно, чтобы здесь, на моей земле и земле моих предков, заживо сжигали людей.
Глаза Тени блеснули гневом, он быстро вскочил на ноги.
– Ты противишься не моей воле, а могуществу Света, – сумев обуздать ярость, ровно произнес ярл.
Альфгар обнажил меч. То же сделали стоявшие рядом с Ратмиром его друзья.
– Брат, позволь мне решить это самому, – сказал Альфгар, не отрывая от врагов прищуренных глаз, но Тень остановил его движением ладони.
– Нет, – звучно сказал он, глядя на толпу. – Настало время показать, что бывает с теми, кто отрицает истинного бога. Я провозглашаю Поединок!
Толпа вздохнула: кто-то в предвкушении новой смерти, кто-то от разочарования, что затягивается зрелище, а кто-то – с новой, слабой надеждой на спасение от ужасной гибели в пламени.
– Бой! – объявил Альфгар и махнул мечом перед замершими напротив друг друга противниками.
Ратмир сжимал в обеих руках Мститель, Тень небрежно крутил в руке длинный меч с волнистым клинком по имени Пламя. Этого оружия боялись все. Волноообразное лезвие оставляло на теле такие страшные раны, что не многие выживали после знакомства с его гневом.
Тень поднял руку, и все огни разом погасли, будто на них набросили плащи. Теперь Ратмира окружал мрак – зверь послушный и ручной для его противника и непредсказуемый хищник для него самого.
Он усмехнулся – грязный прием, но ожидаемый. Тень думает, что лишил его зрения. И он ошибается.
Еще с месяц назад Ратмир увидел, как Рю тренируется с мечом, завязав глаза, и удивился, неужели тот что-то видит. Но, после того как ронин трижды избил его тренировочным мечом, не снимая с глаз повязки, Ратмир напросился к нему в ученики.
