Кроме By, никто больше не знал, что такое Золотая дорога, и как следует себя вести в присутствии знатных особ — потому как их уже не осталось в Поднебесной. Сказать по правде, это название также потеряло смысл. Старые ценности померкли, старые пути забылись. Жизнь стала беспокойной и беспорядочной. Люди утратили понятие о том, откуда пришли и куда стремятся, а глубины души, сто лет назад присущие даже простому землепашцу, ныне волновали очень немногих. Нынешние люди учились в громадных университетах — а чему? Ведь Путь по-прежнему Путь, Хотя почти все о нем забыли.
By положил руку на гладкую крышку гроба из вишневого дерева. Что же осталось для него в этом мире?
Наверное, пришло время отыскать Смерть и заставить, наконец, ее сразиться с ним.
13
Три дня By шел по следу Смерти, а та уходила от него, пока он не загнал ее в ущелье. Меньшие Демоны его не трогали.
Смерть стояла у отвесной стены. У нее был только один путь, а его загородил By, здесь оставшийся совсем юным. Он ждал, легко балансируя на одной ноге в позе «Журавля, ловящего рыбу в неглубоком ручье».
Смерть приблизилась на два размаха рук.
— Нет, — сказала она, — не сейчас.
— Выбор за мной, — рассмеялся By. — Я за тобой гнался и наконец настиг. Ты не можешь уйти без боя.
— Это так, — признала Смерть. — Но я не стану драться. — Уж не трусишь ли ты?
— Нет. Для Смерти страшна только Вечность.
— Так в чем же дело?
— Ты еще не закончил свои дела в этой жизни.
— Нет, — запротестовал By. — Я решил, что с меня достаточно. Для меня не осталось ни места, ни занятия в этом мире, каким он стал.
Воцарилась тишина. Смерть откинула капюшон. By удивленно мигнул. Ему знакомо это лицо! Память об этих чертах похоронена под воспоминаниями многих прошедших лет, но он узнал его.
— Мастер?
Не старик, учивший его когда-то, но нестареющий его спутник в странствиях по Миру Духов. Полтора века они не виделись.
— Да, я была некогда им, — ответила Смерть. — Но Колесо повернулось, и теперь я…
— Но как это может быть?
— Я сменила того, кто был до меня, а он еще раньше — того, кто был прежде. Так кто-нибудь сменит и меня. Позволит уйти. Это — Путь.
By расслабился, осторожно опустив на землю поднятую ногу. Возраст принес мудрость и ему, и он подумал, что понял.
— А не знаю ли случайно я того, кто тебя сменит?
— Знаешь, — улыбнулась Смерть.
— И как долго ты пребудешь в таком обличье?
— Если мне повезет, как моему предшественнику, то еще лет двадцать.
— Я понял, — сказал By.
