– Кто-то сжег мою лягушачью кожу. Еще три дня – и была бы я твоей навсегда! А теперь… должна я вернуться к Кощею Бессмертному. Прощай!
Василиса вспыхнула, как бенгальский огонь, и растаяла.
Иван-царевич плакал как ребенок. Три дня он не пил и не ел. Он перестал кормить золотых заморских рыбок. Наконец, он принял решение и с дорожной сумкой и сачком предстал перед троном:
– Благослови, царь-батюшка. Пойду искать я жену свою, лягушку прекрасную, Василису!
– Опасное дело ты задумал, Иван! – вздохнул царь Василий. – Кощея Бессмертного не берет ни лук, ни меч, ни копье. Потому что смерть его в яйце хранится, а то яйцо – в утке, а утка – в зайце, а заяц – в сундуке, а сундук на высоком дубу висит. А где тот дуб – никому неведомо…
Поодаль стояли и слушали разговор старшие братья с женами.
– Говорят, у Кощея богатства несметные: сундуки с золотом, камни самоцветные, – шепнула Дормидонту жена.
Дормидонт кинул на Ивана подозрительный взгляд:
– Надо будет за ним проследить!
– У Кощея меч-молния имеется, – жена Федота-царевича толкнула мужа в бок. – Если его заполучить, мы с ним все царства-государства завоюем!
Федот приосанился и принял воинственный вид:
– Дурню он ни к чему, а мне такой меч не помешает!
– Иди, Иван, с Богом! По всем дорогам! – царь Василий перекрестил сына, а затем глянул на старших. – А вы чего стоите? Ступайте за братом следом!
Так они и пошли: Иван– царевич – впереди, а старшие братья – за ним.
– А правда, этот Кощей летать умеет? – боязливо спросил Дормидонт.
– Не бойся, наш Ванька его сачком поймает! – сказал Федот, поигрывая саблей.
– Ботаник! – хмыкнули оба.
Долго ли коротко ли шли братья: дубов много видели, а сундуков – ни одного.
– Как там батюшка говорил, – стал припоминать Федот. – Игла со смертью в яйце, яйцо – в утке, утка в…
– Утка в яблоках! – причмокнул Дормидонт.
– Да, не в яблоках, а в зайце. А заяц…
– Заяц в сметане… – облизнулся средний брат. – Есть охота, сил нет!
А Иван идет, не останавливаясь: тут колосок сорвет, там горсть земляники зачерпнет на ходу – и дальше шагает.
Хотел Дормидонт земляники нарвать: одну сорвал – а остальные разлетелись.
– Тьфу ты, божья коровка! – сплюнул он.
– Погоди, скоро медвежатины поедим! – Федот стащил с плеча лук. – Видишь, медвежий след?
Пошли братья по следу, вошли в сосновый бор и увидели медведицу с корзиной малины, а рядом с матерью двое медвежат играют…
Хрустнул толстый Дормидонт веткой. Насторожилась медведица, схватила медвежат, прижала к себе.
