— Эй, господин! — окликнул кто-то Аркадия Францевича хриплым баритоном.
Ковард обернулся. Перед ним стоял человек, с виду бродяга, с большой шахматной доской под мышкой.
Бродяга улыбнулся:
— Не желаете ли сыграть партейку в шахматишки?
Ковард растерялся и зачем-то соврал:
— Я не играю в шахматы.
Лицо старика выразило глубокое разочарование:
— А с виду такой интеллигентный господин…
Загорелся зеленый светофор, и Аркадий Францевич заторопился перейти проезжую часть улицы, а бродяга смачно сплюнул, тоскливо вздохнул и пошел своей дорогой.
«Интеллигентный… — мысленно передразнил бродягу Ковард, — тоже мне нашелся Алехин».
«…Семьсот тридцать восемь, семьсот тридцать девять… однако, сон был скверный… тысяча сто десять… крыса… тысяча триста три… крысы умные… тысяча шестьсот четыре… хитрые бестии… тысяча девятьсот тридцать семь. Все».
Стриганов уже дожидался Аркадия Францевича. Шахматная доска с расставленными фигурами лежала на письменном столе Коварда, а сам юный биолог держал в руках шахматные часы:
— По пять или по три? — вместо приветствия поинтересовался он.
— По пять. Боюсь, что я сегодня не в форме.
Стриганов рассмеялся:
— Дрейфите, любезный Аркадий Францевич? Чуете свой неотвратимый позор!
— Ну-с, скажете! Помнится, вчера вы мне продули два один.
— Было дело. Но это вчера. А сегодня я полон решимости и боевого духа.
— Посмотрим-посмотрим. По пять?
— По пять.
Стриганов потер руки, передвинул пешку на 1.е4 и молниеносно, с силой нажал кнопку шахматных часов.
Ковард тут же ответил 1…е5 и нарочито бесшумно переключил часы.
— Кто б сомневался… — прокомментировал Даник и пошел 2.f4.
— Уж точно никто не сомневался, — ответил Аркадий Францевич, снимая с доски пешку: 2…ef4.
— А мы, естественно, 3.Kf3.
— Естественно, — Ковард передвинул пешку на 3… g5 и уверенно «вкрутил» ее в поле. — И мы, естественно.
Стриганов с силой бил ладонью по часам, а Ковард аккуратно, как будто боязливо, переключал время. Со стороны казалось, что игроки бездумно передвигают фигуры, а главная цель игры — нажать на кнопку часов.
4. Сс4 g4 5. Ке5 Фh4 6.Крf1
На какое-то мгновение Ковард задумался.
— Вот оно! — победно сказал Стриганов и поднял палец вверх. — Чувствуете мощь атаки?
Ковард молчал. Стриганов удивленно поднял глаза на соперника. Тот отвернул голову от шахматной доски и невидящим взглядом посмотрел куда-то вдаль.
— Что с вами, Аркадий Францевич?
— Вы чувствуете?
— Что, — уточнил Стриганов, — мощь атаки?
— Да нет же, — прошептал Ковард. — Запах сыра.
