К этому времени уже было известно, что у И-16 появился соперник в Германии. Тактико-технические данные созданного там истребителя «Мессершмитт-109» тщательно скрывались, но кое-что стало известно нашей разведке. Скорости советского и немецкого истребителей были примерно равными, вооружение тоже, а вот в маневренности И-16 выигрывал. Это скажется потом, в боях. А тогда Чкалов настоял на выявлении возможностей нового самолета.
Когда подошло время сдавать И-16 в серийное производство, правительственная комиссия была «за», «против» было… Управление ВВС Красной Армии. Там считали, что на И-16 могут летать лишь опытные летчики, а таковых в стране было еще мало.
Чкалов было возразил, но его вмиг успокоили:
— Дорогой Валерий Павлович, вы и на палке сможете летать, а в армии служат простые летчики.
Кроме того, был еще один козырь, против которого возражения Чкалова были бессильны.
Существовало мнение, что И-16 плохо выходит из штопора. Даже расчеты ученых Военно-Воздушной академии подтвердили это. Главный конструктор дрогнул и готов был уступить и отказаться от своего детища.
Но ведь И-16 на штопор не испытывали, не рискнули. Но это был шанс…
Чкалов настоял на испытаниях. Ему с трудом разрешили, но взяли слово, что при первой же опасности он покинет машину. Слово Чкалов дал.
Штопорить он начал с двух тысяч метров. Витки вправо — выход, витки влево — выход…
Снизил высоту до тысячи метров. Машина слушалась летчика и легко выходила в горизонтальный полет.
1 и 2 марта 1934 года Чкалов 75 раз срывал самолет в штопор. Эти испытания окончательно решили судьбу новой машины.
После показа И-16 Сталину решено было построить пять специально облегченных самолетов для парадной пилотажной группы. Заказ на изготовление получил название «Сталинское задание». К марту 1935 года самолеты были готовы. Их покрасили в красный цвет, лишь капоты оставили черными.
Отобранная пятерка летчиков, в которую входил и Чкалов, осваивала пилотаж на И-16 в свободное от работы время. Утром летчики занимались своими испытательными заданиями, а во второй половине дня спешили к своим красным «ястребкам».
За тренировками следил сам командующий ВВС Яков Алкснис. Он и придумывал летчикам каскады пилотажных фигур, которые они должны были продемонстрировать зрителям.
30 апреля летчики собрались на последнюю тренировку. «Красную пятерку» — название пилотажной группы успело уже стать привычным — вел опытный летчик Владимир Коккинаки. Самолеты лишь прикид очно пролетели над Красной площадью, не став заранее показывать то, что зрители должны были увидеть на следующий день.
