— Пришел?
Осторожно повел парня в обход факелов.
— Ищи! — провожало их.
У Братьев усадили Ваньку в просторной горнице за стол. Напротив опять сидел старый Дед, вокруг молча стояли Братья, лица их в дрожащем свете коптилки были угрюмы, но решительны. Молчали, ждали кого-то. Дед вопросительно поглядывал на Старшего, огромного седобородого мужика, тот проверял на улице, возвращался:
— Нет еще.
Дед кивал. Ждали. Наконец Дед сказал:
— Сладь-ка мету.
Старший с силой вбил в бревенчатую стену широкий нож, через лезвие бродил белую ширинку с петухами, а под нижний конец ее поставил миску. На уголке полотенца появилась, медленно набухала и упала, сорвавшись, капелька, о железное дно звякнула. А на месте ее родилась следующая. Темные, черные почти капли падали и падали, и не сразу Ванька разобрал, что это кровь.
Сидели тихо, нарушил тишину Ванька. Он встрепенулся, схватился рукой за висок, всхлипнул. Ослаб.
— Ты что? — спросил ближний из Братьев.
Ванька недоуменно пожал плечами. Тогда Брат осторожно сдвинул над виском у Ваньки волосы, протянул с уважением…
— Ого…
Ванька не понял, тогда Брат подставил маленькое зеркальце, и парень увидел на голове большое родимое пятно.
— Не было, — выговорил Ванька.
Оборвал его окрик Старшего:
— Тихо там!
И опять тишина, только кровь с ширинки капает, половина миски набралась. Наконец стукнула дверь, вбежал Брат, задыхаясь. Дед позволил ему говорить, и тот выпалил:
— Старая сказала, пусть. Поможет.
Все посмотрели на Деда. Тот медленно поднялся над столом, сказал окончательно:
— Это наша земля.
В перелеске, над спускавшимся к небольшому овражку склоном, Дед давал Ваньке наставления:
— Твое дело — до оврага доскочить. И быстро беги, как сможешь.
Пути до оврага было изрядно, место голое, одна трава, ни кустика. За оврагом стоял густой ельник. А сбоку, по краю оврага, приближался отряд стражи.
Похожий на сучок палец ткнул Ваньке в спину:
— Беги.
И побежал. Только выскочил из-под берез, закричали всадники, понеслись кони наперерез. С другой стороны донеслись ответные вопли, там скакал отряд с Девицей во главе.
Ванька бежал. Овраг приближался медленно, а стражники — быстро. Тут справа раздался свист, из кустов выступил на открытое место Старший из Братьев. Вышел и встал, будто обозначил собой некую границу, и она оказалась неприступной. Конники, домчавшись до нее, завертелись на месте, нахлестывая лошадей, отчаянно вопя. Кони вставали на дыбы, оседали, но переступить границу не могли.
