— Виновата — получай, виновата — получай… Ответь, коль что творишь, а даром не обижу, сама знаешь…
И стегал прутиком по колышку, на котором крутилась маленькая змейка, гадюка. Больно ей было, кольцами вилась, но будто знала, за что наказывают, терпела, голову вниз пригибала. Старичок постегал еще, сказал, головы не поворачивая:
— Выходи, паря, выходи. Чего тут прятаться?
Путники, глядевшие из-за угла, не сообразили, кому это он. Тогда дед повернулся, рукой повел:
— Выходи, — пошел навстречу, бросив змею. — Сиди пока.
Гадюка зашипела, нехотя обвилась вокруг колышка и так застыла.
— Здравствуй, дедушка, — сказал Пронька без уверенности, — не обидь.
— Гляну, — отозвался дед ласково.
Он присел на пенек, парни приблизились.
— Мы не досады ради, дедушка, мы б и мимо прошли, да не получается.
Дед закряхтел, сказал опять ласково:
— Куда ж еще, как не ко мне? Все — ко мне. Любят меня. Говорят. А врут. Бегут все…
— За чём? — спросил Ванька.
— Какая тебе разница? — дед ласку источал. — Не «за чем», а «от кого».
— Дедушка, — сказал Фролка, — мы ни от кого не бежим.
— Врешь, и сам знаешь. — Ласка перешла в ехидцу. — Теперь вам Ближняя застава, там и крюк.
— Пройдем, — пытался Фролка бодриться.
— Хрен ты пройдешь. В драку влез уже? Дальняя, дурак, застава для сигнала стоит, теперь вас на Ближней дожидаются.
— Помоги, дедушка, — смиренно просил Пронька.
— Дедушка, — Ванька подключился. — Помоги, отработаем.
Старичок отмахнулся:
— Какая с вас служба… Так помогу, я сегодня так хочу. Завтра б пришли — другого б нашли, а сегодня помогу. Малыша, сюда шли, видели? На развилку пойдете, на Зуб Кривой, он встретит, проведет. Но только за Ближнюю заставу, дальше ему заказано. Да отблагодарите, не часто ему перепадает.
— Это карле? — спросил Фролка.
Старичок покивал:
— Топайте, да не приходите больше, не хочу.
— Спасибо, дедушка… — начал было Пронька, тот махнул рукой, идите, мол, потом присмотрелся к Ваньке, разрешил:
— Спроси, коль неймется.
— Дедушка, чего малыш домовину таскает?
— Наказанный. Ступайте, некогда мне.
На следующий день утром показал Пронька вперед:
— Кривой Зуб.
И правда, скала, торчавшая посреди густого леса, напоминала звериный клык: изогнутая кверху, макушка бурая, будто в крови.
— Рядом, — сказал Фролка.
— К утру дойдем, если спать не будем. Да если осторожно.
Чем дальше шли, тем сильнее Проньку страх разбирал, так что заметно стало. Ванька к нему с тревогой приглядывался, Фролка злился. Шли споро, ничего такого страшного не попадалось. Разве что к вечеру залегли при звуке копыт. Ждали долго, неровная лошадиная поступь приближалась медленно, пока не явилось нечто странное.
