Зазвонил будильник, сообщая, что пора заканчивать сборы. Еще раз окинув своего зеркального двойника удовлетворенным взглядом, Валерия вышла в прихожую, достала из глубин шкафа парадные туфли на шпильке.
— Дима, ты готов? — крикнула в пространство квартиры.
— Уже? — удивился он. — Еще только шесть.
— Вот и славно, приедем на полчаса раньше. Я так и собиралась, — сообщила Валерия.
Дмитрий без лишних вопросов подал шубу.
* * *
Несмотря на раннее время, по просторному холлу уже бродили люди, тихо переговариваясь и потягивая шампанское. Бесшумно сновали официанты, разнося бокалы, наполненные прозрачным искристым напитком. Ненавязчиво звучала музыка, создавая атмосферу неги и праздности.
— Пойду поздороваюсь с хозяином, извини… Осмотрись пока, — шепнула Лера оробевшему Диме и, не дожидаясь ответа, затерялась среди окружающего великолепия.
Меркулова пересекла зал, пошла по длинным коридорам.
— Павел Арсеньевич у себя? — на всякий случай спросила она у пробегавшей мимо растрепанной девицы, кажется, помощницы модельера.
— У себя, — крикнула та, не сбавляя темпа.
Валерия без стука приоткрыла дверь.
— Здравствуйте, Павел, — с улыбкой произнесла она, приветственно наклонив голову.
Молодой красивый мужчина улыбнулся в ответ, встал навстречу гостье.
— Здравствуйте, Валерия.
Все так же улыбаясь, они обменялись рукопожатием.
— Садись, великолепнейшая, — Павел галантно подвинул ей стул. — Ты сегодня просто богиня.
— Интересно, это комплимент мне или платью? — хмыкнула Валерия, с удовольствием поглаживая светло-серый шелк.
Не то чтобы она всерьез кокетничала, и Липатов никогда бы не увлекся женщиной настолько старше себя, но еще с начала знакомства между ними завязалась непонятная полуигра, шутливое соперничество. Кто окажется красноречивее, кто оставит за собой последнее слово, кто поставит собеседника в тупик? Это было что-то вроде игры в шахматы — партнеры делают ходы, загоняют друг друга в угол, а потом, закончив партию, сердечно жмут друг другу руки и садятся пить чай. Только они играли не фигурами, а фразами.
— Вообще-то я чувствую себя жестоко обманутой, — нарочито скорбным тоном пожаловалась Валерия. — Не ты ли обещал мне право первого показа?
— Каюсь, дорогая, — Павел картинно прижал руку к сердцу. — Зато за тобой остается право первого покупателя.
— Ну, — фыркнула Валерия, — думаю, что с такими ценами других у тебя вообще не будет. Если бы пару лет назад, покупая у никому неизвестного рискового парнишки невразумительные богемные «распашонки», я только знала, какая акула взрастится на плодах моего легкомыслия!
