В правление хана Золотой Орды Бердибека Мамай занимал должность беклярбека. Убийство хана в 1359 году по Р.Х., положившее начало так называемой «Великой замятне», междоусобной борьбе, продолжавшейся вплоть до 1380 года по Р.Х. позволило Мамаю стать фактическим правителем западной части улуса Джучи. Он управлял посредством назначаемых им ханов-марионеток. Первым таким ханом был Абдулла, его сменил восьмилетний Мухаммед-Булак. Абдулла занимал престол до июня 1370 года, Мухаммед-Булак до своей гибели в битве на Куликовском поле. Трижды Мамаю посчастливилось захватывать столицу Золотой Орды город Сарай аль-Джедид (Сарай-Берке), однако он не мог удержаться в ней надолго. В последний раз Сарай-Берке оставался в руках Мамая с 1372 по 1374 годы по Р.Х., когда, проиграв войну с очередным претендентом, он был вынужден оставить город навсегда.
Боевые действия против Мамая начались весной 1378 года по Р.Х. К весне 1380 года по Р.Х. Мамай потерял практически всю территорию Золотой Орды, кроме Северного Причерноморья и Крыма. В это время он остро нуждался в деньгах для продолжения войны с Тохтамышем. Деньги могли дать генуэзцы и они готовы были ссудить Мамаю крупную сумму, но с условием. Условие было таково — предоставить им возможность добывать меха и вести торговлю в районе Великого Устюга. Для этого беклярбеку хана Мохаммед-Булака нужно было договориться с внуком великого князя Ивана Даниловича Калиты князем Московским и великим князем Владимирским Дмитрием Ивановичем. Москва отвергла предложение Мамая. Такой ответ беклярбека не устраивал. Он решил наказать неуступчивого князя Дмитрия: вырвать силой согласие на концессию с генуэзцами, а заодно взыскать с московитов повышенную дань.
В 1376 году по Р.Х. Араб-шах Музаффар (Арапша), перешедший на службу к Мамаю, разорил Новосильское княжество. В 1377 году по Р.Х. он же, на реке Пьяне, разбил сильное московско-суздальское войско под командованием князя Ивана Дмитриевича, разорил Нижегородское княжество и захватил Рязань. Однако в 1378 году по Р.Х. татарский натиск был остановлен войсками под предводительством князя Московского Дмитрия Ивановича, который 11 августа разгромил на реке Воже (притоке реки Оки), татарскую армию, возглавляемую темником Мамая Бегичем. В сражении погиб весь высший командный состав татарской армии — мурза Бегич и четыре темника — Коверга, Карабулук, Хазибей, Костров.
Поражение Бегича сделало неотвратимым поход самого Мамая на Москву. Летом 1380 года по Р.Х. он собрал большое войско, состоявшее, помимо татар, из аланов, касогов, половцев, армян и других народов, набранных на генуэзские деньги. Союзниками беклярбека выступали внук Гедимина и сын великого князя Литовского Ольгерда Гедиминовича Ягайло и великий князь Рязанский Олег Иванович.
