Тохтамыш не задержался надолго в русских землях. Спустя некоторое время он ушёл обратно в степь, разорив по пути отступления город Коломну и Рязанское княжество.
Хан Тохтамыш был сыном Туй-Ходжи оглана, правителя Мангышлака. Туй-Ходжа, троюродный дядя Урус-хана, правителя Синей Орды, был казнён племянником за отказ участвовать в походе на Сарай, столицу Золотой Орды. После гибели отца Тохтамыш, опасаясь за свою жизнь, бежал в 1376 году по Р.Х. к правителю Маверранахра Тамерлану. Тамерлан принял беглеца и даже оказал помощь в борьбе за власть. Тохтамыш вторгся в пределы Золотой Орды и был разбит татарской армией под командованием сына Урус-хана, царевича Белой Орды Кутлуг-Буги. В битве царевич Кутлуг-Буга погиб, но это было слабым утешением для Тохтамыша, которому пришлось вновь укрыться в землях своего покровителя. Однако Тохтамыш не оставлял надежды стать ханом Золотой Орды. Тамерлан не оставил своего протеже и Тохтамыш во главе новой армии устремился на завоевание Сарая. Надо ли говорить, что вторая попытка закончилась с тем же печальным результатом, что и первая. На этот раз Тохтамыша разбил второй сын Урус-хана Токтакия. Потерпев второе подряд поражение, Тохтамыш ожидаемо бежал к Тамерлану.
Назойливость претендента разозлила повелителя Золотой Орды. Урус-хан потребовал от Тамерлана выдать ему Тохтамыша. Тамерлан отказался. Он сам объявил войну Урус-хану. Войска Тамерлана вошли в пределы Золотой Орды и встретились с татарской армией у Сыгнака, столицы Белой Орды. Решающей битве помешали сильные морозы и Тамерлан решил отложить завоевание татарских владений до весны. Однако в следующем году война не возобновилась из-за смерти Урус-хана, убитого в мелкой стычке сыном Тохтамыша Джелал-ад-Дином. На короткое время золотоордынским ханом стал Токтакия, но уже через два месяца, после его смерти, властителем Орды сделался третий сын покойного Урус-хана — Тимур-Малик оглан. Тимур-Малик был человеком слабым и беспутным, чем крайне озлоблял своих подданных. При нём Тохтамыш снова попытался завладеть престолом монгольских ханов и снова, уже в третий раз, был разгромлен. Впрочем, победа над Тохтамышем никак не способствовала укреплению власти Тимур-Малика. Многие подданные начали откладываться от него, перебегая в стан его противника. Наконец, когда к Тохтамышу перекинулся беклярбек (управляющий внутренним улусом, командовавший армией, внешними делами и верховным судом) Казанчи, против хана Тимур-Малика составился заговор. В 1379 году по Р.Х. сыгнакские эмиры призвали на трон Тохтамыша. Тимур-Малик, сопровождаемый оставшимися верными ему эмирами и нукерами попытался бежать, но был схвачен и по приказу Тохтамыша казнён. Так Тохтамыш сделался ханом Белой Орды. И только один человек преграждал Тохтамышу путь к единоличной власти над Золотой Ордой. Мамай.
