Но вот однажды как это всегда и бывает, его жена, его чудесная жена погибает, попав под колеса мустанга принадлежавшего тогда еще совсем молодому Томасу Растелу. Сидящий за рулем Томас тогда утверждал, что это она бросилась под машину сама, и хотя целая дюжина свидетелей хором кричала, что он ехал на красный, и к тому же был мертвецки пьян, его оправдали. Он отделался всего лишь жалким штрафом за превышение скорости, в то время как Элмер потерял все. Из него как будто бы вынули душу, оставив одну лишь опустошенную оболочку. Хотя совесть ему говорила, что он должен продолжать жить ради дочки, Элмер был безутешен и, в конце концов, пристрастился к бутылке. Которая хоть на несколько минут могла заглушить его боль, оставляя лишь тоску и пьяный угар. Но попавшись в эти сети, он уже не мог остановиться, и пил как рыба все больше и больше с каждым днем. Магазинчик опустел, проникшись печалью своего владельца, прекратились поставки товаров, никто больше не стоял за стойкой и покупатели разбежались в разные стороны.
А затем этот злосчастный Томас Растел открывает в городе Барстон сеть лавочек сувенирной продукции и начинает потихоньку переманивать покупателей у пьющего Элмера Орникса. Который чтобы хоть как-то прожить влезает в долги, затем продает дом и переезжает уже на постоянное жительство в этот старый подвал.
Прокручивая в голове свою жизнь, словно пленку на старом черно-белом кинопроекторе Элмер смотрит в огонь и тут его внимание привлекают пляшущие в нем языки пламени. Они как будто зовут его за собой, и вдруг из огня вырывается порыв теплого ветра и сдувает Элмера с кресла. Поднявшись на ноги, он смотрит по сторонам, крутя своей косматой головой, но видит лишь свет от огня и вспышки яркого пламени.
— Что за чертовщина? — спрашивает он, поднимая с пола бутылку, и залпом выпивая последние четыре глотка. — Кто здесь?
— Я, — отвечает голос прямо из камина.
— Что тебе от меня надо? — кричит Элмер, переворачивая бутылку донышком вверх, и поднимая ее над головой. — Я вооружен!
— Опусти ее Элмер, — все так же ласково отвечает голос. — Я твой друг, я пришел тебе помочь.
— Чем ты можешь мне помочь? — с сомнением спрашивает Элмер. — Ты ведь всего лишь голос.
— Я знаю про все твои проблемы старик, — продолжает голос, будто не слыша его. — Про жену, про долги и даже про бутылку в твоей руке, ты очень давно не выпускаешь их из рук, верно?
Элмер нечего не ответил, он разжимает руку, и бутылка проскользив сквозь его пальцы с грохотом падает на пол.
