Капитан 1-го ранга Ричард Старк, нетитулованный подданный Империи, похожий на огромного серого волка с желтыми пронзительными глазами, характерных для вольных поселений пограничной зоны, прибыл на Итор сразу за миротворцами и Ждущими. Живой Источник уничтожили, но в течении 48 часов планету еще можно определить по маякам и эвакуировать людей, чем первые две организации и занимались. Силы Империи во главе со Старком забирали предполагаемых виновников трагедии, среди которых оказалась Лисандра Лэн. Конфликтовать было бессмысленно: суетились миротворцы, сортируя потоки спешно покидающих свои дома людей, хоронили погибших и вывозили раненых служители культа Ждущих, имперцы… Старк смотрел на Николаева как на глупого капризного ребенка, желающего невозможного.
— Мои люди передали вам Магдалену Сардинес. Это единственный уступок, на который идет Империя, хотя причастность данной особы к трагедии неоспоримо. Сообщников Юлии Венкс мы не можем отдать. И не советую применять оружие. Без угроз, просто совет, как старшего.
— Лисандра Лэн не могла быть соратником Венкс, она ее ненавидела. Поэтому настаиваю на передаче офицера Лэн флоту Республик.
— Он настаивает, — Старк обернулся к своим людям, он устал от бессмысленного спора, длившегося более 10 минут, но отдать единственного виноватого Республикам не мог, — Капитан, Иторская трагедия целиком и полностью вина ваших соотечественников, и они непременно предстанут перед Высшим Судом Империи. А теперь, прошу меня простить, вынужден закончить нашу беседу и готовить корабль к отлету. На борту помимо Лэн ждут 15 перепуганных детей, бывших некогда заложниками, половина из них дети республиканцев. Не советую поступать опрометчиво в космосе.
То, что детей не семнадцать, Артема тогда нисколько не смутило, его волновало другое, все его мысли поглотил образ уходящий Ли. Он тянулся за ее удаляющимся силуэтом всю жизнь, но так и не смог дотянуться. Она всегда была далеко: гордая, одинокая и наверняка несчастная, но никогда не отступалась от своих принципов. Ли, бедная Ли, что же заставило тебя взвалить на себя вину этой дурочки Юлии?
— Если Вы не желаете передавать нам офицера Лэн, тогда я настаиваю на ее повторном допросе в присутствии представителей Республик. И если будет выявлено, что вы вынудили ее сделать признание, мы заберем и ее, и заложников.
Имперцы недовольно зашептались, но Старк остался спокоен, в здешней духоте на его загорелой обветренной коже не выступило ни единой капельки пота. Он снисходительно посмотрел на Артёма, его людей, тогда еще не являющихся элитой, вздохнул и кивнул навигатору:
