— Ага, если я наберу голосов больше чем прежний фаворит публики! Это же просто нереально! — парень совсем раскис.
Зарецкий пожал плечами.
— Разумеется, с таким настроем всё нереально! Ты ведь заранее сдаёшься! Помнишь басню про двух лягушек, попавших в кувшин с молоком. Одна сразу отчаялась и утонула, а вторая…
— Знаю, вторая долго барахталась и сбила масло.
— И спасла себе жизнь! В твоём случае на кону цена поменьше, хотя, кто знает? В общем, готовься сбивать своё масло! А мы посмотрим, как распределились симпатии зрителей. Честно говоря, результаты не впечатляют, я ожидал большего. Публика ещё не воспылала к вам горячей любовью, пока наметилось лишь несколько любимчиков. Маловато!
— Ничего удивительного! — проворчала зеленоглазая красавица Юлиана.
— Ты о чём? — мужчина уселся прямо на стол, закинув ногу на ногу.
В свои пятьдесят он был в отличной форме и выглядел довольно моложаво.
Ребята снова переглянулись и замялись, Юлиана тоже не решилась ответить.
— Ну и в чём дело? — Зарецкий обвёл конкурсантов спокойным доброжелательным взглядом. — Ого! Вижу, здесь назревает ультиматум!
— Это не ультиматум, — вмешалась главная любимица публики Олеся Раневская, — просто мы не понимаем, как зрители могут нас полюбить в таком виде?
Зарецкий едва заметно улыбнулся:
— А вот это уже интересно, в каком таком виде, можно точнее?
Ребята оживились и, отбросив стеснение, заговорили наперебой, припомнив самый первый зачёт во всех подробностях.
— А я на последнем экзамене вообще была страшнее сюжетов Стивена Кинга: вся мокрая и косметика размазалась! — плаксиво напомнила Таня Антонова.
Имелось в виду испытание, которое ребята между собой называли «марафонский забег под дождём».
Это случилось неделю назад, когда Таня и ещё одна конкурсантка — Света набрали минимальное, но равное количество голосов телезрителей, призванных спасти потенциального «изгоя». Кто-то из девушек должен был покинуть проект. Зарецкий решил устроить для них небольшой конкурс под лозунгом — «концерт в экстремальных условиях». Таня и Света, мигом перевоплотились в звезд, опаздывающих на собственный концерт, который проходил в незнакомом помещении с вышедшими из строя лифтами (ситуация — глупее не придумаешь, но публика одобрила предложенный план бурными аплодисментами).
Девушки должны были сначала пробежаться по всем четырём этажам в поисках нужного зала. А когда, запыхавшиеся и вспотевшие, выскакивали на сцену (разумеется, поочерёдно), там уже играла музыка, и нужно было сразу же начинать петь, что, мягко говоря, сложновато — прямой эфир, живой звук и сбившееся после физических нагрузок дыхание. Увы, Зарецкому этого показалось мало: примерно в середине трека, на сцену неожиданно пополз серый дым, на который тут же отреагировало противопожарное устройство и сцену залило водой. Впрочем, внезапный душ оказался локальным — намокла только певица, да и вода была тёплой, однако макияж и наряд были безнадёжно испорчены.
