Вода с готовностью подхватила ее. Но это была коварная поддержка. Море не прибавляло сил, а отнимало их. Почувствовав, что руки сделались свинцовыми, Рита остановилась. Страха не было. Она искренне хотела утонуть, поэтому была рада, что силы покинули ее. Обернувшись назад, Рита увидела, что берег превратился в тонкую серую полоску. Послеобеденное солнце было еще ярким и заставляло щуриться от бликов на волнах. Они весело сверкали и плясали, как бы говоря: «Ну и умирай, никто не заплачет! Мир каким был, таким и останется. Он даже не заметит твоего исчезновения!»
— Боже! — простонала Рита. — Я хочу жить, не дай мне утонуть. Прости меня!
Ею овладел такой страх, что она совсем потеряла голову, руки и ноги начали отниматься, отказываясь подчиняться беспорядочным сигналам мозга. Стараясь не утратить остатки самообладания, Рита поплыла назад. О, это был долгий путь! Гораздо более длинный, чем заплыв в море.
Почти у самого берега, когда Рита решила, что самое страшное уже позади, она почувствовала, будто зацепилась за водоросли. Высвободив руку, она поплыла дальше, но вдруг испытала острую боль, как от ожога. Неожиданно сердце, и без того работавшее на пределе, забилось еще сильнее. Рите показалось, что горло сжало стальной хваткой, что она не может дышать. Беспорядочно хватая воздух ртом, она барахталась в воде. «Что со мной?» — спрашивала себя Рита. Паника заставляла ее выполнять ненужные движения, из-за чего нос и рот заливало соленой водой.
И тут Рита осознала, что это конец. Ей ни за что не выбраться на берег, до которого оставалось всего несколько метров. Сдаться? Пойти на дно, стать пищей для крабов и мелких рыбешек?
Изо всех сил работая немеющими руками, Рита кое-как преодолела последние метры, отделяющие ее от спасительной суши. Несколько минут она просто стояла по грудь в воде, не в состоянии сделать ни шагу вперед, а отдышавшись, побрела к берегу.
Выбираться пришлось на четвереньках. Собирая по пути одежду, Рита отошла от моря подальше и повалилась на песок. Лишь сейчас она рассмотрела следы на руке — тонкие, длинные, ярко-красные, исполосовавшие кожу, словно раскаленная проволока. «Медуза, — поняла Рита и, обдумав случившееся, решила: — Если я выжила, когда была на волосок от смерти, то справлюсь и с остальным».
С этой мыслью она вытянулась на песке, показавшемся теперь родным как никогда. Как ни странно, но недавний шок придал ей сил для борьбы. Рита снова поверила в себя. Она поняла, что выберется из чужой враждебной страны вопреки всем опасностям, трудностям и ловушкам.
