Сороковые годы — время обостренных противоречий между английской буржуазией и пролетариатом, объединившимся вокруг так называемого чартистского движения (предлагая парламенту принять хартию в защиту прав рабочих, его участники выдвигали требования равных избирательных прав, укороченного рабочего дня и т.д.). Диккенс не сочувствовал этому движению, но отразил его в романе «Тяжелые времена» (1854). Симпатии писателя — на стороне рабочих, проповедующих христианское всепрощение.
Диккенс был твердо убежден в необходимости реформ. Ему претил бюрократизм, захлестывавший официальные учреждения Англии. В романе «Крошка Доррит» (1859) он ядовито и подробно высмеивает бюрократов, изображая крючкотворство служащих «Министерства околичностей», чей девиз — «Тормозить все и везде». В образе финансиста Мердля раскрыта пагубная страсть стяжательства. С большой силой обличает писатель страшное заведение буржуазного общества — долговую тюрьму, знакомую ему по периоду заключения в ней отца. Главная героиня романа — крошка Доррит — так же неподвластна силам зла, как Оливер Твист или Николас Никлби. Верный своему принципу, он в конце этого длинного романа вознаграждает добродетель: крошка Доррит выходит замуж за Артура Клэннема — интеллигента, выходца из среднего класса. Последние строки романа выражают характерный взгляд Диккенса на своих героев: «Они шли спокойно по шумным, улицам, неразлучные и счастливые, в солнечном свете и в тени, меж тем как буйные и дерзкие, наглые и угрюмые, тщеславные, спесивые и злобные люди стремились мимо них вперед своим обычным путем».
Слава Диккенса была огромна. Не только его книги вызывали восторги публики: Более 470 раз он выступал с чтением своих произведений, и за удовольствие послушать его платили бешеные деньги. Он не зря хотел стать актером: современники свидетельствуют, что его комический дар был огромен. В своем любительском театре, ставившем классику и пьесы современных авторов до того, как они попадали на профессиональную сцену, Диккенс блестяще исполнял роль судьи Шеллоу в шекспировских «Виндзорских проказницах». В театре «Сент-Джеймс» успешно шла сделанная им инсценировка одного из «Очерков Боза» — «Странный джентльмен». Он инсценировал также свой роман «Большие надежды», но в то время инсценировка так и не увидела сцены. Писал Диккенс и мелодраматические пьесы в духе своего времени, когда на театре совершался переход от классицизма к современной драме, сложившейся в творчестве Дж. Б. Шоу и О. Уайлда.
