— Ничего, еще налюбуетесь ими. — Савельев поймал недоверчивый взгляд майора. — Я вполне серьезно говорю: есть в пустыне своеобразная красота. К ней, конечно, привыкнуть надо, чтобы понять. Это во всем так: что захочешь, то и увидишь. Но весной тут просто чудо: тюльпаны, маки, зелень яркая, нежнейших оттенков! Вот увидите, полюбятся наши места. А главное, — после небольшой паузы продолжал Савельев, не дождавшись ответа майора Антоненко, — пустыня еще и трудное испытание, на котором проверяются и воспитываются большие, настоящие человеческие качества. Здесь легче всего узнать, чего человек стоит, как много умеет, — нахватанности, душевной слабости пустыня не простит.
Антоненко припомнил свое недавнее раздражение и вновь почувствовал неловкость — Савельев будто разгадал его думы. Вон, мол, сколько отговорок нашел, чтобы посчитать поездку зряшной затеей. С самого начала дрогнул майор. Он хотел было перевести разговор на другую тему, но подполковник, видно, решил возместить долгое молчание:
— Возьмите хотя бы водителей. Машины старые, дорога — одно только название, что дорога. Пыль, жара донимает, а идут как? Любо-дорого, верно? Сказать, что асы за рулем, нельзя. У многих только курсы ДОСААФ за плечами. В лучшем случае — полгода-год езды по асфальту. В армии уже все наверстывают. И пустыня да еще горы в этом деле хорошие помощники: заставляют относиться к учебе серьезно. На прошлом выезде один солдат чуть поленился, поддался усталости, не обслужил до конца машину — и запорол двигатель…
А артиллеристам каково? — После короткой паузы Савельев продолжал посвящать своего преемника в особенности службы в местных условиях. — Ориентиров почти нет. Спрятать батарею на такой местности ох как трудно. Увидите, как наловчились гвардейцы. Хоть сейчас их в бой веди!
— Алфей Афанасьевич, а на том перевале, что полк будет брать, вам приходилось бывать прежде?
— Тут их не густо, перевалов-то. Приходилось. Зимой тоже боевыми стреляли, — неохотно ответил Савельев. И Антоненко понял, что нечаянно задел его больное место. Говорил же комдив, что зимой стрельба неудачная вышла. — Крепкий орешек. Разведку тяжеловато вести. Посмотрите, — подполковник очертил пальцем район на карте, — какая тут ловушка. Но ничего, организуем наблюдение с нескольких НП, и все обойдется.
— Не скажите, — не удержался от возражения Антоненко, разглядывая карту через плечо Савельева, — вон каким амфитеатром сопочки расположились. Да на них такую оборону можно отгрохать, что наших сил не хватит, чтобы «противника» выкурить.
