— Погибли? Эпидемия?
— Нет, просто исчезли. Ушли в свой лес… да они и сейчас где-то там.
— Как они выглядят?
— Считается, они с Марса, но на марсиан не похожи. Темнокожие, цвета меди. Худощавые, весьма проворные. Охотятся, рыбачат. Письменности нет. Мы не особенно к ним приглядывались.
— Ясно. — Харрис надолго задумался. — А не доводилось вам слышать о дудочниках?
— Дудочниках? — Уотс нахмурил брови. — Нет, а кто это?
— Пациенты упоминают о каких-то дудочниках. Если верить Брэдшо, именно они научили его быть растением. Он перенял это своего рода учение именно от них.
— Дудочники. Откуда они взялись?
— Понятия не имею, — признался Харрис. — Думал, вы знаете. Поначалу я решил, что это местные, но после вашего описания уже не уверен.
— Местные туземцы — примитивные дикари. Они никого ничему не научат, особенно первоклассного биолога.
Харрис помолчал.
— Командир, я хотел бы выйти за пределы станции и осмотреться. Не возражаете?
— Разумеется, нет. Дам вам своего человека для компании.
— Лучше я сам. В лесу опасно?
— Нет, за исключением…
— Дудочников, — закончил Харрис. — Что ж, другого способа разузнать, в чем там дело, нет. Придется рискнуть.
— Если пойдете по прямой, — объяснил Уотс, — выйдете обратно к станции часов через шесть. Кроха, а не астероид. Есть пара озер и ручьев, смотрите, не свалитесь.
— А как насчет змей и ядовитых насекомых?
— Впервые слышу. Поначалу мы прокладывали тропинки вокруг станции, но тут все мигом зарастает. Нам никогда не попадалось ничего по-настоящему опасного.
— Спасибо, командир, — поблагодарил Харрис.
Они пожали друг другу руки.
— Надеюсь, вечером увидимся.
— Удачи.
Уотс в сопровождении двух охранников стал подниматься на холм, на другой стороне которого располагалась станция. Харрис смотрел им вслед, пока они не исчезли внутри здания, затем развернулся и зашагал к рощице, что виднелась впереди.
В лесу было очень тихо. Вокруг высились громадные темно-зеленые деревья, напоминавшие эвкалипты. От бесчисленных слоев перегнивших листьев почва пружинила под ногами. Вскоре рощица перешла в выжженную солнцем лужайку. Насекомые с жужжанием кружили над сухими стеблями. Впереди что-то крошечное юркнуло под землю. Краем глаза Харрис заметил серый шар. Шар резво перебирал многочисленными ножками и шевелил щупальцами.
Лужайка обрывалась у подножия холма. Харрис поднимался все выше и выше. Перед ним расстилались акры дикой зелени. Наконец, отдуваясь, он вскарабкался на вершину и перевел дыхание.
