«Было бы еще что брать… Тьфу ты! Лучше не думай об этом. Просто не думай».
Кто‑то рассмеялся над её внешним видом. Кто‑то, скривившись, сплюнул. Но большинство встретило обвиняемую угрюмым молчанием и немым осуждением.
Стоило ей войти, как Веста сразу же ощутила разлитые здесь злобу и напряжение. И если сперва девушке всё казалось сплошным недоразумением, которое быстро разрешится, то сейчас закралась опасливая мысль — они действительно считают её виноватой.
Дело явно принимало паршивый оборот.
— Нет, не признаюсь, — внешне Веста сохраняла хладнокровие и твердый голос, храбрилась, смело смотрела на судью и на окружающих, но на самом деле ей было очень страшно…
«Если они учуют твой страх, то поймут, что победили. Прямо, как стервятники, которые слетаются над слабыми и заклевывают их до смерти. А еще именуют себя справедливыми судьями нового бога…»
Выведя её во двор, Красные Мечи стали зачитывать обвинения. Колдовство. Поклонение старым богам. Сговор с Отверженным. И многое другое… Веста всё не запомнила, продолжая отчаянно вырываться из стальной хватки солдата и твердя, как заведенная, что это всё ошибка, что никакая она не ведьма и ни в какой сговор с Отверженным не вступала. Один из Мечей ударил её в живот и пригрозил сделать что похуже, если она не заткнется. Только тогда Веста затихла.
День начинался как‑то совсем паскудно.
— Вызываем следующего свидетеля.
Когда пожаловали Красные Мечи, сразу было ясно — добра от них не жди. Слуги Единого славятся своим рвением в поисках и наказания тех, кто, по их мнению, якшается со злыми силами. Гончие псы нового бога.
Сама Веста поселилась здесь три года назад. Ей пришелся по душе небольшой городок, расположенный неподалеку от Змеиного Тракта — главной дороги, пересекающей королевство Тимар с севера на юг. Скромных сбережений хватило, чтобы снять на окраине маленький дом, напоминающий Весте чем‑то старичка, опирающегося на свою трость — балку, чтобы в следующий Травень жилище не рассыпалось на ветру. Рядом находилось и небольшое озеро.
Весте тогда подумалось, что здесь она наконец‑то сможет пожить спокойно и избавиться от преследовавших её ночных кошмаров. Но не тут‑то было. Как говорится, если хочешь рассмешить Госпожу Судьбу, расскажи ей о своих планах.
Главным свидетелем оказалась жена старейшины — Савина. По её словам, она видела, как в Страшную Ночь[5] Веста ворожила, сидя на берегу озера, и там же она общалась с нечистыми духами.
