А вот консультант оказался Гусеву приятен.
Консультанта звали Аркадий Оттович Кац, и на вид ему можно было дать лет шестьдесят. Он носил бежевый костюм-тройку и галстук бабочку, и в его маленьком кабинете стоят отчетливый запах табака. Гусев, который, как выяснилось, не курил уже тридцать семь лет, внезапно почувствовал острую потребность в живительном никотине, и Кац сразу это понял, чем Гусева к себе расположил.
— Хотите курить?
— Хочу.
Кац молча достал из кармана пачку «мальборо» и вручил ее Гусеву.
— А мне можно? — спросил Гусев.
— В нашем с вами возрасте все можно, — сказал Кац. — Я ведь почти ваш ровесник, знаете ли.
— Занятно, — сказал Гусев. Курить хотелось все больше и больше, и просто смотреть на пачку сигарет было выше его сил. Гусев выудил из пачки одну сигаретину и сунул ее в рот. Оглядел поверхность стола в поисках зажигалки.
— Ах да, — сказал Кац. — Они самовозгорающиеся. Просто сделайте затяжку.
Гусев затянулся, на кончике сигареты тут же загорелся знакомый ему огонек, а легкие наполнились дымом. Гусев закашлялся.
— Подождите, я открою окно, — Кац бодренько вскочил из-за стола и бросился к стеклопакету.
Гусев машинально проследил за ним взглядом. Окно выходило во внутренний двор клиники, и никаких примет будущего за ним не обнаружилось. Двор и двор, тысячи их.
— А вы сами не закурите? — спросил Гусев.
— Давайте лучше по очереди. А то как бы пожарная сигнализация не сработала.
— Разумно, — вторая затяжка показалась Гусеву прекрасной. По телу разливалась истома. — Значит, пропаганда здорового образа жизни так и не прижилась? Никотин не объявили вне закона? Когда я… ну, словом, к этому вроде бы шло.
— Оно и сейчас к этому идет, — сказал Кац. — И будет идти еще очень долго. У производителей табака обнаружилось могучее лобби. К тому же, сигареты стали безопаснее. Сами загораются, сами потухают, если ими постоянно не затягиваться. Содержание смол урезали, все такое.
— Чудесно, — сказал Гусев. — Что еще мне следует узнать о новом дивном мире?
— Он не такой уж и новый, — сказал Кац. — И не такой уж и дивный, если вы понимаете, о чем я.
— Понимаю, — сказал Гусев. — Но жизнь стала лучше? Жизнь стала веселее?
— Жизнь стала… другая.
— И в чем это выражается?
— В разном. По большому счету, во всяких мелочах.
— Вы — потрясающий консультант, — сказал Гусев.
— Я не консультант, — сказал Кац. — То есть, я, конечно, числюсь консультантом. Теоретически. Но на практике вы первый, кого мне доводиться консультировать по такого рода вопросам.
