– О чем ты говоришь?
– Поймешь со временем. – Карлик показал пальцем в сторону лагеря. – Дальше, на той стороне, есть другие деревни, я пришел оттуда. Они не трогают меня потому, что я умею делать это в каждой голове. В самый первый день Ярг хотел сварить из меня суп. Сейчас он боится даже смотреть в мою сторону. Его клан живет здесь с тех пор, как из недр пришли чудовища и стали охотиться на людей. Раньше внизу жили люди, много людей. Это было давным-давно. Потом случился Большой Бум, и многие люди погибли от пожара, и еще больше потом умирали медленно. Кто-то спрятался в своих жилищах, кто-то убежал, остальные остались. Они знали, что внизу притаилась Смерть, но все равно остались. Многие из них умерли, а те, кто выжил, стали такими, как вон те или я. Людей было совсем мало. Они уже сами не понимали, кто они и что делают там. Потом пришли чудовища, и наши племена бежали наверх, вот сюда. Внизу тепло, но опасно. Здесь холодно, но можно жить. Чудовища сюда не залезают. Люди Ярга ловят в сети все, что летит сверху. Самые смелые спускаются вниз на охоту в джунглях. Так мы и живем уже много дней.
Карлик закрыл глаза. Ощущение чужого присутствия мгновенно исчезло. Рик позабыл про все на свете и готов был бежать отсюда без оглядки, лишь бы не испытывать это омерзительное чувство во второй раз.
– Хочешь, чтобы я взял тебя с собой? – спросил Рик.
– Нет. Потому что ты не возьмешь. И потому, что мое место здесь.
– Тогда зачем ты мне все это рассказываешь?
– Затем, что ты пойдешь дальше и должен знать, что ждет там, внизу. Ни один человек еще этого не делал. Ты говоришь, что ищешь священный огонь. Возможно, это как раз то, что сделало Большой Бум. Ты умеешь пользоваться этой штукой? Конечно, нет, ведь я был в твоей голове и все знаю. Но ты хочешь научиться, вот что главное. Дождись утра. Утром они спят.
Карлик встал и пошел в лагерь. Он двигался с трудом, словно суставы его поразила подагра, а каждое движение причиняло мучительную боль. Вдруг этот человечек замер возле контейнера, маленькая черная фигурка, очерченная красными сполохами пламени. Он сказал:
– Омега – это не конец, а начало.
Он исчез; его никогда и не могло бы быть, если бы не следы на снегу. Рик забился под контейнер, сжавшись в комок. Сердце слабо трепыхалось в груди, кровь словно остыла и едва текла по венам. Весь остаток ночи он пребывал в забытьи, балансируя на грани сна и бодрствования.
У него не было часов, потому что на каждом уровне сектора Омикрона висел циферблат. Сейчас приходилось ориентироваться по внутреннему ходу времени. Крики стихли. Лагерь погрузился в тишину. Изредка мимо контейнера кто-то проходил. Рик выполз с другой стороны. Костры погасли. Уроды из клана Ярга спрятались в своих укрытиях. По периметру бродили часовые.
