— Программа принята. Расчет через пять секунд.
Тарханов смотрел на хронометр. Секунда, вторая, третья…
«Как я не хотел этого», — вздохнул он, когда хронометр отсчитал пять секунд.
— Расчет готов, — доложил ЭЛЦ.
Тарханов все еще медлил. Глаза были прикованы к черной кнопке. Думал ли он в те секунды о чем-нибудь? Тарханов напрягал память, но ничего не мог припомнить. Все мысли, очевидно, Сосредоточились тогда на кнопке. Единственное, что запомнилось, так это пальцы — белые. Еще запомнилось: указательный палец лежал на кнопке, остальные были зажаты в кулак. Тарханов ждал взрыва. Взрыва не было. Он посмотрел на экран. Экран сверкал ослепительной белизной.
— ЭЛЦ, информацию?
Электронный центр молчал.
— ЭЛЦ!
Этого не может быть! Электронный центр будет жить и в том случае, когда испепелится корпус звездолета и погибнут люди. Он столетиями будет плыть по Вселенной, будет мигать кварцевыми глазами, призывая к себе звездные корабли, чтобы рассказать им о трагедии в космосе.
Тарханов оглянулся. Излучатели антиматерии почемуто не сработали. Тарханов рывком открыл двери электроцентра. Привычная картина. Тысячи зеленых огоньков бегали по панели. Казалось, что машина — гениальное изобретение человека — с небывалой поспешностью пытается переработать поток непонятных информации и не может. Бег зеленых огней замедлился. ЭЛЦ заговорил:
— Аннигиляции нет… Аннигиляции нет… Аннигиляции нет.
— Хватит, ЭЛЦ.
— Аннигиляции нет… Аннигиляции нет…
Тарханов включил дублер электронного центра и через пять минут имел в своем распоряжении всю необходимую информацию. В аппаратной члены экспедиции молча выслушали сообщения дублера. На вопрос, почему не сработали антипротонные излучатели, дублер ответил, что расход антиматерии в десять раз превысил норму. Тарханов приказал перепроверить цифры. Дублер подтвердил их.
— Аннигиляции не было. Шары растаяли.
— Мы знаем, что аннигиляции не было, — сказал Тарханов. Что ж было?
Дублер долго молчал и наконец проскрипел:
— Я не знаю, что было.
Астрофизик Антони Итон с удивлением посмотрел на машину и сказал:
— Они всегда скрипят, когда не знают.
Все улыбнулись. Тарханов пригласил ученых в рубку:
— Ваше мнение, коллеги?
— Я понял одно, командор: путь свободен, — сказал астроботаник. — И цель близка.
— Но вы понимаете, что случилось? — Тарханов внимательно посмотрел на ученых. — Запасы антивещества на пределе. Нам едва хватит на обратный путь к Земле. А если и на обратном пути мы встретимся с враждебными белыми шарами? Подумайте еще раз. Через час я жду ответа.
